第304章

    “曦儿所言有理！”他握住若曦的手，眼中重新燃起光芒，“爷是当局者迷了。”


    若曦微笑，从袖中取出一本薄薄的册子：“爷，这是臣妾这些日子让下面人留意的一些事。或许……能用得上。”


    十四接过册子，翻开一看，顿时愣住了。


    册子不厚，只有十几页，可上面记录的内容却让十四心惊。


    第一页，是简亲王雅布之孙永的“日常”。这位小贝勒今年十九岁，不学无术，终日遛鹰斗狗，流连妓院。册子上详细记录了他近三个月的开销：在“怡红院”包养头牌花了八千两，在琉璃厂买古玩赝品花了五千两，赌场输了六千两……林林总总，竟有两万多两。


    而简亲王府在户部的欠款，正好是两万两。


    第二页，是安郡王马尔浑的侄子景寿。此人担任内务府采办，利用职务之便，以次充好，虚报价格。册子上列了几笔明显的账目：采购宫用绸缎，市场价每匹八两，他报十二两；采买瓷器，实际花费九百两，报销一千五百两……从中贪墨的银子，少说有上万两。


    安郡王府欠户部三万两。


    第三页、第四页……每一页都记录着某个宗室或大臣家不成器子弟的荒唐事，或是某些官员不太干净的“小动作”。事情都不算大，可桩桩件件都有据可查，证据确凿。


    十四越看越惊，抬头看若曦：“这些……你什么时候查的？”


    若曦轻轻道：“从爷接了圣旨那天起，臣妾就让下面人留意了。原本只是想多了解些情况，没想到真能用上。”


    她没说全其实从几年前开始，她就通过那些遍布各地的店铺，悄悄收集着朝中权贵的信息。不是为害人，只是为自保。在这权力场中，知道得多些，总不是坏事。


    十四看着妻子，心中涌起复杂的情绪。有惊讶，有敬佩，更有一种说不清道不明的心疼他的若曦，本该是无忧无虑的王府福晋，却因为他，不得不卷入这些肮脏算计。


    “爷不必多想。”若曦仿佛看穿他的心思，柔声道，“夫妻一体，爷的事就是臣妾的事。如今最要紧的，是解决眼前的难题。”


    十四重重点头，目光重新落回册子上。他仔细翻阅，最后停在了第一页简亲王之孙永。


    “就从他开始。”十四的手指在“永”两个字上敲了敲。


    “为什么是他？”若曦问，“安郡王侄子那个采办的案子，不是更明显吗？”


    十四摇摇头，眼中闪过一丝冷光：“安郡王马尔浑是太祖一脉，在宗室中威望不低。若动他，牵扯太广，容易激起宗室集体反弹。而简亲王雅布……虽是老亲王，可这一脉人丁稀薄，雅布年老多病，永是他唯一的孙子，却是个不成器的。”


    他顿了顿，继续分析：“更重要的是，永这事足够荒唐，足够典型祖父欠着国库银子，孙子却在妓院一掷千金。


    这样的人被惩处，旁人只会觉得活该，不会觉得爷是故意刁难。而且惩罚不必太重，只要削个爵位、罚些银子，就足够震慑其他人了。”


    若曦听懂了：“杀鸡儆猴，这只‘鸡’要选得恰到好处不能太弱，否则起不到震慑作用；也不能太强，否则容易引火烧身。”


    “正是。”十四合上册子，眼中重新燃起斗志，“明日一早，爷就进宫。”


    第二日，天还没亮，十四就起了。若曦亲自为他更衣，石青色朝服，四爪蟒纹，腰间佩玉，一身亲王规制。她将册子小心地放进他袖中，低声道：“爷，小心些。”


    “放心。”十四握住她的手，用力一握，转身出门。


    乾清宫的早朝还没开始，十四在宫门外等了半个时辰，才见李德全出来宣他觐见。


    康熙正在用早膳，见他进来，放下银箸：“这么早进宫，有事？”


    十四跪下行礼：“儿臣确有要事禀报。”


    他将赈灾筹款的进展简单说了，重点放在遇到的困难宗室大臣们或推诿或避而不见，欠款迟迟收不上来。


    康熙听着，脸上没什么表情，只淡淡道：“朕让你办差，没让你来诉苦。”


    “儿臣不敢诉苦。”十四抬起头，从袖中取出册子，双手呈上，“儿臣今日来，是想请皇阿玛主持公道。”


    康熙示意李德全接过册子，翻开看了几眼。起初只是随意扫过，可看着看着，他的眉头皱了起来。等看到永三个月花了两万多两那段时，他重重合上册子。


    “这些，可都属实？”康熙的声音冷了下来。


    “儿臣已查证，确有其事。”十四沉声道，“更可气的是，简亲王府欠着户部两万两银子，多年来分文未还。如今河南灾民等着救命钱，他们却……”


    他没说完，可意思已经明了。


    康熙沉默了很久。殿内静得能听见更漏滴答，一声声，敲在人心上。


    良久，康熙缓缓开口：“老十四，你知道朕为什么让你办这趟差吗？”


    十四心头一跳：“儿臣愚钝，请皇阿玛明示。”


    “因为朕想看看，你除了会打仗，还会不会办事。”康熙站起身，踱到窗前，“大清的国库，被这些人掏空了。朕知道，一直都知道。可朕老了，有些事……力不从心了。”


    他转过身，看着十四：“你年轻，有锐气，又刚刚立了军功，风头正盛。朕让你去要债，就是想看看，你敢不敢碰这些硬茬子。”


    十四心头震动，伏身道：“儿臣……明白了。”


    “现在，你碰了。”康熙走回御案前，重新拿起那本册子，“而且碰得很巧简亲王这一脉，确实该敲打敲打了。”


    他提笔，在一张空白诏纸上写下几行字，用了印。


    “李德全。”


    “奴才在。”


    “传旨：简亲王之孙永，行为不端，奢靡无度，着削去贝勒爵位，闭门思过三年。简亲王雅布教孙无方，着降为郡王，罚俸两年。”


    旨意很快拟好，用了玉玺。李德全捧着圣旨退下时，心中暗暗咂舌皇上这是动真格的了。


    康熙看向还跪着的十四：“起来吧。这道旨意下去，该还钱的，自然会还。至于那些实在困难的……你自己看着办。”


    “儿臣遵旨。”十四起身，心中一块大石落地。


    简亲王被降爵的消息，当天下午就传遍了京城。


    一时间，宗室震动，朝野哗然。


    谁都没想到，皇上真的惩处一位老亲王。更没想到，十四爷这趟差事，是动真格的。


    当天晚上，就有人主动上门还钱了。


    第一个来的是安郡王马尔浑。这位郡王亲自登门，还了三万两银子，一分不少。走的时候，脸色不太好看，可话却说得很漂亮：“十四爷为国操劳，本王自然要支持。”


    接着是裕亲王保泰、庄亲王博果铎……一个个亲王、郡王，或亲自来，或派子侄来，陆陆续续还了欠款，其他人也在变卖家产中。


    对于那些确实困难的，十四按若曦的建议，允许他们“分期付款”写个还款文书，分两到三年还清。这些人感恩戴德，都说十四爷“体恤下情”。


    短短五日，十四就收回了五百多万两银子。加上之前从兄弟们那里要来的，已经超过了六百万两。


    第六日，十四将三十万两赈灾银装箱上船，亲自押送前往河南。出发前，他进宫复命。


    康熙看着账册上清清楚楚的记录，点了点头：“办得不错。”


    只说了这四个字，可十四知道，这已经是极高的评价。


    从乾清宫出来，天已黄昏。夕阳将紫禁城的琉璃瓦染成一片金红，飞檐上的脊兽在光影中沉默矗立，见证着这座皇宫里无数起落沉浮。


    十四站在宫门前，回头望了一眼。


    这场考验，他算是闯过了第一关。可他知道，更大的考验，还在后面。


    第180章马尔泰若曦180


    黄河水退后留下的，是一片死寂的疮痍。


    十四带着押运银两的队伍进入河南境内时，已是十月中旬。本该是快要秋收的季节，可放眼望去，田地龟裂，庄稼枯死，偶尔可见几株歪倒的玉米秆，叶子焦黄，在秋风中瑟瑟发抖。


    官道两旁，景象更触目惊心。


    坍塌的房屋像被巨兽踩过的积木，碎砖烂瓦间散落着破败的家什缺了腿的桌椅、摔碎的陶罐、泡烂的被褥。


    空气中弥漫着一股难以形容的气味，混合着淤泥的腥臭、尸体腐败的甜腻，还有绝望的气息。


    灾民们三三两两蜷缩在残垣断壁下，衣衫褴褛，面黄肌瘦。许多孩子赤着脚，脚上满是溃烂的疮口。女人们眼神空洞，抱着饿得连哭都没力气的婴儿。男人们或蹲或坐，望着天，眼神里什么都没有。


    队伍行进得很慢。不是路难走，是眼前的一切让每个人都挪不动步子。


    “爹！爹！不要卖我”


    一声凄厉的哭喊突然从路边传来。


    十四勒住马，循声望去。只见一个枯瘦如柴的中年男人，正死命拽着一个七八岁小女孩的胳膊，往一个穿着绸衫的人牙子手里塞。小女孩拼命挣扎，眼泪鼻涕糊了一脸，脚上的破草鞋都踢掉了。


    “妞妞乖，跟这位爷走，有饭吃……”男人的声音干涩，眼神躲闪。


    “我不！我不走！爹，我一天只吃一口，我不饿，真的不饿！”小女孩哭喊着，小手死死抠着父亲粗糙的手掌。


    那人牙子不耐烦了，从怀里掏出个小布袋扔过去：“行了行了，三两银子，人我带走了。”


    布袋落地，发出轻微的“噗”声。男人松了手，蹲下身去捡。就在这一瞬间，小女孩被人牙子一把拽过去，像拎小鸡似的拎走了。


    “爹爹”


    哭喊声渐行渐远。男人攥着钱袋，蹲在地上，肩膀剧烈抖动，却没有发出声音。


    “王爷……”侍卫长低声请示。


    十四的手紧紧攥着缰绳，指节泛白。他想下令拦下，可理智告诉他拦下一个，还有十个、百个。饿极了的人，什么事都做得出来。


    “继续走。”他的声音从牙缝里挤出来。


    队伍又前行了不到一里，同样的场景再次上演。一个妇人跪在地上，磕头求人牙子多给半两银子，她要把两个孩子都卖了，“让他们在一起，有个照应”。


    而那两个孩子，大的不过十岁，小的才五六岁，抱在一起瑟瑟发抖，连哭都不敢。


    再往前，一个老汉用草席裹着一具小小的尸体，坐在路边发呆。有人经过时，他喃喃自语：“饿死的……昨天还有气呢……”


    十四闭上眼，深深吸了口气。来之前，他知道灾情严重，可亲眼所见，远比想象中惨烈百倍。


    这就是他日夜兼程押送三十万两银子要救的百姓。


    开封府衙前，景象更加骇人。


    数千灾民聚集在衙门外，黑压压一片，像一群等待分食的秃鹫。他们或坐或卧，眼神里燃烧着最后一点希望听说朝廷派了赈灾钦差，听说押着银子来了。


    当十四的队伍出现在街口时，人群骚动起来。


    “来了！来了！”


    “是官军！是朝廷的人！”


    灾民们挣扎着站起身，踉跄着往前涌。侍卫们立刻拔刀警戒，将十四护在中间。


    “退后！退后！”侍卫长厉声喝道。


    可饥民哪里听得进去？他们眼里只有那些高头大马，那些整齐的铠甲，那些沉甸甸的箱子那里面，一定是粮食，是银子，是命。


    一个头发花白的老大爷挤到最前面，扑通一声跪下，仰头看着马上的十四，浑浊的眼睛里全是血丝：“大人……大人是朝廷派来的吗？”


    那眼神里的期待，重得让十四心头一颤。


    他翻身下马，扶起老人：“老人家请起。本王奉皇上之命，前来赈灾。”


    “皇上……皇上啊！”老大爷又跪了下去，这次是整个人匍匐在地，额头抵着冰冷的石板，“您终于派人来了！我们老百姓……苦啊！”


    这一声哭喊，像打开了闸门。