第379章

    娄老太爷闭上双眼长叹一声，“宋大人真不欲放我等一马，非要与我们针锋相对吗？”他纵然语气镇定，但紧攥着扶手的指节已微微泛白。


    宋亭舟没回他的话，转身对葛全说了句，“葛大人，烦请将年税赋簿拿给我。”


    葛全闻言立即递上一只木匣子，宋亭舟将其打开，其中正是厚厚一本年税赋簿。


    “吱呀”一声，是几位家主仓皇之下站起，带动木椅的声音。


    厅堂内氛围凝重，所有人都在盯着那本厚厚的赋薄，有人甚至已经面露凶光，想就此留下宋亭舟和赋薄，好在不是所有人都不理智。


    娄老太爷说：“宋大人是什么意思？”


    宋亭舟目光却如鹰隼般锐利，扫过在座的每一个人，“诸位都是聪明人，何必揣着明白装糊涂。均田一事，本官势在必得。朝廷并非要白白回收诸位的田产，只要诸位将当初买卖田产时的契书交出来，朝廷必按其上所述银两赔付，如此一举两得，若配合官府的人好好丈量田地，还能得个“识大体、顾大局”的名声，将来青史留名，总好过如今担惊受怕，日夜难安。”


    他把好听的都说了，若真的如此简单，娄老太爷等人岂会与他闹到这步田地？他们名下有多少“无主”的田产只有他们自己清楚。


    那些银钱好说，他们占地的罪名又该如何抹去呢？


    宋亭舟这次来好像只是为了警告他们一回，该说的话说完了，就要抱着那本赋薄离开，其余人下意识面色紧张地紧随其后，院内密密麻麻的打手站了两排，甚至房顶墙头还有会功夫的好手。


    宋亭舟视若无睹，仿佛没有看见这剑拔弩张的一幕。


    葛全站在他身后，随手从廊下开得正盛的花坛里折断一根花枝，手腕随手一甩，旁人都没看见那根花枝的落处，只听一声巨响从会客的厅堂传来，堂中那块悬挂在正中的牌匾，突然便四分五裂，厚重的木料砸下来溅起一地灰尘，惊得几位家主浑身一哆嗦。


    葛全掸了掸衣袖，仿佛只是随手拂去了沾染的花瓣。


    那断裂的牌匾“世德流芳”四个大字摔得七零八落，此刻看来更像是一种无声的嘲讽。娄老太爷瞳孔骤缩，那些暗藏的打手，在葛全这举重若轻的一击面前，只能算是不值一提的笑话。


    宋亭舟头也未回，径直穿过庭院，走向大门。他的背影挺拔而决绝，没有丝毫拖泥带水。娄家众人僵在原地，眼睁睁看着他抱着那本足以决定他们生死的赋薄，在葛全的护送下，消失在会客厅外的长廊尽头。


    直到宋亭舟的身影彻底不见，娄老太爷才瘫软回椅子上，大口喘着粗气，额头上已满是冷汗，“好……好一个宋亭舟，这哪里是来推行均田令的，这分明是来索命的！”


    另一位家主脸色惨白，声音发颤：“那赋薄……那赋薄在他手里，我们……我们还有活路吗？”


    娄老太爷缓缓睁开眼，眸中最后一丝侥幸也已消散，取而代之的是深深的无力与沉重。他看着地上碎裂的牌匾，又看了看紧闭的大门，良久，才沙哑地开口：“活路……或许还有一条，就看我们敢不敢走了。”


    众人闻言，纷纷看向他，眼中燃起一丝微弱的希望。娄老大急道：“爹，您有何良策？”


    娄老太爷揉了揉发疼的额角，沉声道：“宋亭舟要的是均田，是让朝廷的政令得以推行，不是和我们这群老头子鱼死网破。他拿出赋薄，是为了逼我们就范，而非立刻置我们于死地。否则他大可直接将赋薄送往京城，何必多此一举来我们娄家走一趟，又将话说得如此明白？”


    他顿了顿，目光扫过众人，语气带着一种破釜沉舟的决绝：“他给了我们一个选择要么交出田契，接受朝廷的赔付，保全家族；要么顽抗到底，玉石俱焚。”


    “可那些‘无主’的田产怎么办？还有那些见不得光的交易……”有人忧心忡忡。


    “怎么办？”娄老太爷猛地一拍扶手，眼中闪过一丝狠厉，“事到如今，只能壮士断腕！能报上去的，尽量报上去，损失一些田地和银钱，总比满门抄斩要好！至于那些实在无法见光的，只能想办法尽快脱手，或者……让它们彻底‘消失’！”


    “那……那我们就这么认了？”马老太爷心有不甘，他们在扬州作威作福惯了，何曾受过这等委屈。


    “不认又能如何？”娄老太爷苦笑一声，他望着宋亭舟离去的方向，“各家立刻清点所有田产，尤其是那些使手段得来的，能补税的补税，能过户的过户，实在不行的，就……就当是天灾人祸，失了吧！”


    曹锦芳在家萎靡了一整日，第二天走出家门去了衙门，才知道扬州城内变了天。他惊怒交加，这会儿才反应过来上了当，心口又是一阵绞痛，立即叫人备车，准备去娄家。


    “呦，曹大人大病初愈，怎么不好好在家休养休养？”


    熟悉的、阴阳怪气的声音，从府衙大门传来。沈重山依旧是一副文人雅士的姿态，怀里还抱着一只雪白的小奶狗，估计还没满月，旁边的侍女琼花端着碗羊奶跟在身边。


    曹锦芳咬牙切齿，“沈重山，你真是藏得好深啊，恐怕连娄大人也不知道，你竟然与宋亭舟沆瀣一气吧！”


    他本想等风头过了，宋亭舟灰溜溜的离开扬州，就让娄老太爷出面去找沈重山，将他的和阗山流水白玉观音像给要回来，没想到一晚上的工夫，他的白玉观音像就跑到了宋亭舟那儿，还被竖到了娄家大门外，曹锦芳还有什么不明白的，自己这是被人做局了。


    沈重山慢条斯理地逗弄着怀里的小奶狗，那小狗伸出粉嫩的舌头舔了舔他的手指，发出细弱的“呜呜”声。他连头都没抬，“曹大人这话可就不对了，什么叫沆瀣一气？本官只是顺应天意，识时务罢了。如今圣上天纵英才，宋大人推行新政利国利民，我为何不能与之为伍？倒是曹大人，放着阳关大道不走，偏偏要去那浑水，如今落得这般田地，可怪不得旁人。”


    “你放屁！”曹锦芳指着沈重山就骂。


    沈重山鄙夷地看着他，“你当年也是一甲状元出身，何至于将屎尿屁挂在嘴边，真是有辱斯文。”


    曹锦芳是动不了他，若是能动就不光是骂他一顿这么简单了。


    “曹大人。”街边驶来一辆马车，宋亭舟和葛全骑马在外。


    宋亭舟下了马走到曹锦芳面前，神色平静无波，“你并非无才无能的酒囊饭袋，扬州府这些年被你打理得井井有条。只是贪也要有个限度，小打小闹上头姑且网开一面，可这些年，你太过了。”


    曹锦芳嘴角抖动，捏着手中的供状道：“我不知晓宋大人的意思，下官向来秉公执法。”


    “曹大人，你手里那张供状想拿去哪儿啊？漕运衙门那个叫刘虎的小吏今早被送回家去了。”孟晚掀开马车车帘，笑吟吟地对曹锦芳说。


    宋亭舟的目光从曹锦芳捏皱的纸张，挪到他煞白的面孔上，“齐盛二十五年，扬州下里河镇遇涝灾，沣花村一带圩田尽毁，农户无粮缴纳赋税，只得变卖田产，马家派遣管家下乡，以一斗米换一亩田的价格收购，若有农户不愿，便有小吏以‘拖欠官税’为由将其押至县衙，迫其贱卖，再顾失去田地的百姓为佃户，收取地租。”


    他手里没有只字片语，只凭记忆便将事情还原出来，“齐盛二十九年，程家看中城外百亩膏腴之地，不顾此地是地主陈家的祖产，修书与你，官府称此地有碍河流疏浚，以官价征用之名强占。”


    “齐盛三十一年，你亲自出面，帮娄家让周边数百户小农将田产诡寄到娄家名下，只需少量向娄家缴纳“庇护费”，便可逃避官府赋税，三年过去，娄家名下的田亩从原本的一千九百亩，虚增到现在的一万九千亩，掌控了扬州大片土地。”


    宋亭舟每说一字，曹锦芳便控制不住地颤抖一下。他看着宋亭舟那双清澈却又仿佛能洞穿一切的眼睛，所有的狡辩、愤怒、不甘，在这一刻都堵在了喉咙里，化作一股彻骨的寒意，从脚底直冲天灵盖。


    大势已去，曹锦芳软绵绵地滑倒在地。


    第112章 侠客


    曹锦芳别无选择，带着葛全去找真正的年税赋簿。


    没错，昨天宋亭舟拿的那本是用来诓人的，但凡有人能靠近就能发现那是一本被换了书皮的《礼记》。


    曹锦芳幸好病了，若是没病，他家门口也守好了锦衣卫的人，保管让他一整天都出不了家门。


    他们一行人要随着曹锦芳出城，沈重山好像只是个过路来看笑话的，轻飘飘地过来走一趟，欣赏够了曹锦芳颓废的脸，抱着小奶狗又偷偷摸摸地走了。


    临走前还不忘对车厢里的孟晚说：“孟夫郎，你看我这侍女，脸蛋是不是不大对称？”


    孟晚掀开车帘无奈地说：“沈大人，当初不是说好了将计就计吗？琼花姑娘受了刑，并非是我本意。”


    孟晚当时反应算快的，很快揪出了人来。他们三方几番考量，为了迷惑世家，干脆将计就计把事情推到容妃身上，正好容妃有孕，躲起来养个胎。


    沈家也只有两个小辈和被当成幌子的沈二夫人是真情实意地担忧过，剩下无论是容妃还是远在扬州的沈重山，没有一个是简单角色。


    沈重山给皇上的折子只有八个字：“微臣但凭陛下做主。”


    能靠自己爬到这个地步，该利用的人和关系，沈重山已经运用到了极致。新帝登基后，稍微流露出一点要找人与宋亭舟打配合的意思，旁人尚且还摸不透，他已经顺着杆子爬了上去，还把自己最宠爱的二女儿献上。


    “唉，可怜的琼花，本就长得其貌不扬，不像孟夫郎有沉鱼落雁之貌，自从脸歪了之后恐怕更嫁不出去了。”沈重山重重一叹，颇为担忧侍女的未来。


    琼花差点把脸埋进狗碗里，丢人，太丢人了。他家老爷只管骗钱，从来不管她们的死活。


    孟晚无奈扶额，“沈大人，那些金银一半都是户部拨下来用来推行新政的，剩下一半是我自己的，我的那部分，拨出来一万两白银给琼花姑娘做‘嫁妆’可好？”


    从蔻汶那里抠出来点款项比登天还难，是万万不能动的。


    沈重山秉着白得几千两是几千两的心态，没想到孟晚这么大方，他一点也没有不好意思的情绪，甚至还得寸进尺地说：“只是我家侍女的终身大事有了着落，我家大郎却还形单影只，听闻盛京顾大学士的二女惊艳才绝还会做生意，与孟夫郎关系匪浅，不如……”


    孟晚：“……”


    头回见到这么脸皮厚的人，前脚刚从他这儿讹去了不少银子，后脚还好意思找他牵线搭桥给自己儿子保媒，不知道的还以为是他白给孟晚一万两白银。


    “我回京后，上门问问，不保证能成事。”


    沈重山大喜，“还请两位放心，那些金银我立即派人抬回你们落脚的地方。”


    “别！”孟晚阻止道：“也不用那么着急，等我们回来的时候顺路去沈府取来便是了。”


    万一给里头装点石头抬回来，哭都没地方哭去。


    沈重山摇头苦笑，“孟夫郎这是信不过本官啊。”


    “对。”孟晚直视沈重山双眼，装都不装了。


    沈重山被噎了一下，悻悻地被木着脸的琼花拉走了。


    曹锦芳看着沈重山吃瘪的样子，刚想牵起嘴角笑，扯到一半就扯不动了。他被两方人马一起耍，有什么资格笑！


    曹锦芳指挥马车出了城，停在城外一户普通农户家里，从臭气熏天的猪圈里挖出了年税赋簿。


    葛全拿帕子捂住口鼻，对宋亭舟吐槽，“难怪我在衙门和他府里都没找到，可真能藏。”


    这谁能想得到。


    年税赋簿不光有一本，可最重要的三年都在这里了。


    宋亭舟将赋簿拿到手后，立即开始带人清点田亩，世家偷税漏税，便以漏补抵消征收田亩的税款，正好相互抵消。


    确实是自己买卖的，只要拿出买田的契书来，朝廷按契书上的银钱征收，收上来的田地百姓可以在新规下按需购买，符合条件的贫农、佃户和流民，只需要付一半钱买地，剩下的钱可以用秋天粮税分三年抵消。


    这是个十分庞大的工程，后续处理繁琐，宋亭舟还要去苏州府和临安府巡查，若把这里的政务交给曹锦芳，之前的一切就都白费了，便上书皇上，另派人来接管。


    皇上收了他的折子，也没想到宋亭舟这么利索就解决了扬州世家，为了不拖能臣后腿，立即快马加鞭地给他送来了人。


    来的不是旁人，正是宋亭舟的老熟人，都察院左都副御史王瓒。


    至于曹锦芳，此人才能是有，可已经不适合在扬州待着了，等今年年底的朝觐过后，定会被指派到其他地方任职。


    贪官是杀不完的，知人善用才是帝王之道。


    “东家，都是小人胆小怕事，不善管理，才会害得包大人被人抓走，小人愧对于您，甘愿领罚。”


    赵德满面羞容，无面见人。包和佴早被放了回来，这会儿也有些不敢面见孟晚。


    “罚你不至于，但我这座庙确实容不下你这尊大佛，你和你那个远房侄子，都领了这个月的工钱走吧。”孟晚坐在驿站的椅子上，手底下捏着封余文东的回信，新管事人选已经选好了，正在赶来的路上，如今扬州漕运没有不长眼的敢惹石见驿站的人，这个空档就算没有管事的，光靠包和佴也够用了。


    孟晚有善心，但不是活菩萨，明知道赵德没有能力，还非要用他。


    赵德一脸惆怅。他其实已经预料过会被解雇了，真到这一天还是难免失落，只能安慰自己年纪大了，回乡带孙子也不错。


    包和佴是个涉世未深的年轻人，看着赵德离去的背影，张了张嘴，想替他求情，面对孟晚又说不出口。


    孟晚没心思关注他心情。嘱咐道：“包驿丞，驿站这些日子暂时就辛苦你多照看些。新管事到任前，一应事务你先拿主意，遇着难处就去找上头的那些官员，不管是知府衙门、盐运或是漕运衙门，随便哪个都可以。”


    他要陪宋亭舟离开扬州了，驿站的事务交代好，即刻便要出发，所以先过来交代清楚。


    五月中旬，苏州地界一片烟雨朦胧，空气中弥漫着湿润的泥土气息和淡淡的草木清香，细如棉丝的雨水轻柔地落在身上，增添一丝湿气。


    这样的天气，正适合坐在亭中品茶赏雨，然而城外水泥铺设的官路上，却传来阵阵急促的马蹄声。


    十几个头戴箬笠的黑衣人策马飞驰，狂追前方正在疯狂逃窜的一人一马。


    被追那人一身深红色的官袍被雨水打湿，紧紧贴在身上，勾勒出富态多肉的身形。他眼角的纹路绷得很紧，眉间刻印出几道深深的褶皱，手中的缰绳已被勒得死紧，指节因用力而泛白，胯下的马匹显然已到极限，呼吸粗重，四蹄在湿滑的路面上踉跄，速度渐渐慢了下来。


    身后的黑衣人越来越近，他们手中的长刀在雨幕中偶尔闪过一丝寒芒，如同索命的厉鬼。


    为首的黑衣人蒙着面，像猫抓老鼠一样有条不紊地追人，时不时还要威胁两句，“李大人，何必还要苦苦挣扎？广大人说了，只要你把东西交出来，定会放过你全家老小的性命，若是你冥顽不灵，你留在苏州府中的家眷，安危难测啊。”


    这位李大人正是苏州知府，他这几日出门上衙已经发觉似乎遭人窥视，心下恍然，再加上最近整个南地流传的那些传闻，更是惶惧如潮，家里家外都坐立难安，不能平静。


    今天遭受截杀，是他早就预料到的，趁着他亲身将人引走的机会，家里的人应该已经从南城门逃出去了。


    雨水混着冷汗从额角滑落，李大人抹了把脸上的雨水，单手探了探怀中被油纸里三层外三层裹起来的册子，这些东西关乎重大，若是流落出去，他必定万劫不复。


    一句也不敢回应，李大人手中用力地抽打马臀，试图榨干这匹可怜坐骑最后的力气。