第376章

    “这事我们暂且不好出面，让底下孝敬你的那些小子们先去闹一闹，先让他尝尝咱们扬州的厉害，知道有些地方不是他能随便碰的。”


    “先乱了他的心，自然会露出破绽来，有了破绽，便一切好说。”


    娄姓老者走到窗边望着外面沉沉的夜色，沧桑老迈的声音从他身后一道道传出。


    “扬州的水，可不是那么好淌的。”


    曹锦芳听出一身冷汗。送走了这群举足轻重的人物，他也没闲着，立即又派亲信去喊另一群人过来。直到后半夜，第二拨人才从府衙悄悄离开。


    扬州运河河道两旁，林立着数不清的繁华建筑，形成一道美丽的夜景，其中一座占地最好的酒楼坐落其中，上书“钱记酒楼”四字的招旗在夜空中垂落。


    这座酒楼乃城中盐商钱家的资产，四周寂静，楼上音量不小的争吵声在夜里格外清晰，可惜酒楼前后都守着人，除了一些出早摊的摊贩早早起床劳作，远远眺望一眼之外，并无任何人能靠近。


    “这个姓宋的什么来头，送人不要，送金银古玩又不稀罕，难道此人丁点破绽也没有？”


    说话的是扬州城里的盐商之首钱万贯。此刻他正焦躁地在书房踱步，价值不菲的檀木桌上，青花秋葵杯中的茶水已经凉透。桌子上还堆着几封拆开的密信，信上字迹工整，是最常见的楷体，一笔一画都循规蹈矩，无锋无芒，无偏无颇，刻意磨去了所有个人笔意，活脱脱是千人一面的寻常字迹。


    这间屋子里此刻不止他一人。另一个身穿紫袍的男人指着桌上的信件，“什么来头钱兄不是已经知道了吗？正二品的刑部侍郎、顺天府的府尹，天子宠臣，身居数位要职。你们还看不透吗？他身边那一群锦衣卫就是皇上派来给姓宋的撑腰的，连尚方宝剑都赐下了，这是看谁不听话就要直接砍了咱们？”


    一位穿着青色长衫的中年文士，手指无意识地摩挲着袖口，沉吟道：“钱兄、程兄两位何必着急，均田并非一朝一夕便能成事，咱们就跟他耗着如何？人无完人，只要在扬州的地盘上，还愁抓不到他的把柄吗？”


    钱万贯冷笑一声，“万兄说得轻巧，你们万家的茶山便是放了挂到族人名下也够用了，屯的田地放出去也影响不了生意。我们钱家上下可是有上千张嘴等着吃饭的，靠的便是以盐养田，以田固势。今天姓宋的话你们也都听见了，新政每口人名下最多只可有二十亩地在册，多一亩便要多上一倍的田税！”咱们三家名下谁家没有万亩膏腴之地？真要交税三代的家底也不够赔给朝廷的！”


    “你们钱家财大气粗都喊穷，我们程家赚的可是辛苦钱，难道赔得起？”除了钱家之外，程家是做丝绸生意的，扬州丝绸生意几乎全都掌控在程家手中，以桑田养丝，他家屯的地也是三家中最多的。


    姓万的文士又岂会不急，他叹了口气，“咱们在扬州已经是有钱有势了，殊不知还要看上头脸色，两位兄弟若乱了阵脚，咱们三家也不过是两相争斗下的鱼池罢了，不论什么年代，都不缺咱们这样的小角色败落。”


    何况他们钱、程、万三家还不算大族，再有钱也没办法与真正的那几家氏族相提并论。


    程老爷闻言也有些心灰，“万兄说得不无道理，咱们靠买卖赚钱养家，好不容易生个聪明儿子还得过继出去才能科举。世家大族，既有钱、又有权，还有当官的族人。咱们呢？”


    钱万贯急道：“那咱们就不管了？”


    程老爷瘫坐在椅子上，“不管？上面的人怪罪下来连曹锦芳那个貔貅都哆嗦，更何况咱们，何况如钱兄所说，均了田大家手中的地就白白送出去吗？谁家差买地的那些银两了？”


    民不与官斗，上面的氏族与朝廷打架，吃亏的是他们，但均田令与他们息息相关，不按上面的意思出力，更是夹在中间两面不是人。


    黎民将破，三人呆坐半晌，各有心事，沉默了许久之后，钱万贯说：“暂且不能得罪那些老东西，既然宋亭舟身上找不出破绽来，不如先从他身边人下手。”


    程老爷附和道：“也只能如此了，好歹扬州是咱们的地盘，明的不行，咱们就来暗的。”


    万老爷捋了捋胡子，“我知二位兄弟的意思了。”


    第108章 漕运衙门


    第二天一早，孟晚难得醒得比宋亭舟还早。他本来想去厨房给宋亭舟烙几张葱油饼吃，刚穿好衣裳床上的人就醒了。


    “晚儿，去哪儿？”


    孟晚于是又两步倒退回来，趴在床边笑着看他：“去厨房烙葱油饼，还想吃什么？我去给你做。”


    宋亭舟睡眼惺忪地在他颈窝处亲了亲：“什么都好，先陪我睡一会儿。”


    他鲜少赖床，孟晚心尖一软，没有不依的，只能又重新脱了外袍。


    床上到一半，就被精神抖擞的男人压在身下。


    原来此“睡”非彼“睡”。


    闹了一通也不算晚，早上他们在自己院子里吃饭，新买的虾蟹格外新鲜，孟晚喝了口海鲜粥，这才有机会问宋亭舟，“昨日的接风宴如何？”


    宋亭舟吃着盘子里的葱花饼，还不忘给孟晚夹了只翡翠烧卖，“宴席上人员混杂，世家的人隐于其后，扬州几大商户倒是见了个遍。”


    孟晚把烧卖吃完又挑碗里小段的虾仁吃，“曹锦芳可有鬼？”


    “此人不算酒囊饭袋，政务暂且看起来还算干净，我试探着查了鱼鳞册，他果然警惕起来，再要年税赋簿，又找借口推脱了。”宋亭舟说完把自己碗里的虾仁舀给孟晚。


    孟晚若有所思，“这人有意思，是个突破口，听说他之前他被调离过扬州三年，结果接替他的新知府勉强任了三年后，又被调走了，曹锦芳又重回扬州。”


    能被调任到扬州任知府这种肥差，接替曹锦芳的官员家里也是有背景的，就是这样，都没能坐稳这个位置，背后没有世家操控孟晚是不信的。


    宋亭舟也知道孟晚所说的意思，两人对视一眼，彼此心中都有了计较。


    他们边吃边聊，宋亭舟一会儿还要带乔兴源去府衙查看鱼鳞册，仔细重新记录一番，再继续给曹锦芳施压，让对方造也要给他造出一本假的年税赋簿来。


    孟晚之后又去了石见驿站观望了两天，也没刻意日日守在外头看，只是出来采买东西，或是与方锦容闲逛，才偶尔路过。


    确定驿站并无异样，似乎只是单纯生意不好后，便在第三天早上带着蚩羽上前叫门。


    驿站大门打开，孟晚站在一侧门旁敲了两声，里头便立即传来一道雀跃的男声。


    年岁约二十岁的青年满怀欣喜，以为生意上门，一出来见只是两个小哥儿，嘴角瞬间耷拉下去，勉勉强强开口询问：“夫郎是来谈生意的？咱们驿站只接去岭南的大单子。”


    孟晚看了他两眼，“谁教你这么说话的？”


    年轻男人愣了一下，“啊？”


    孟晚也没废话，将手中的腰牌扔给他，“把管事的和驿丞叫出来，就说盛京来人了。”


    年轻男人虽然不明所以，却愣是被孟晚从容不迫的气质镇住了，拿着他给的腰牌一溜烟跑到院里，“赵叔，盛京来人了！”


    不多时，一个面容老实厚道，身材微胖的老人匆匆赶来，他打量了孟晚和蚩羽两眼，小心翼翼将手中腰牌奉上，对着孟晚揖了一礼：“夫郎可是孟东家派来的人。”


    除了孟晚，整个禹国也找不出来第二个善用小哥儿做管事的东家了。


    孟晚把腰牌收回来，脸色冷淡，“扬州驿站管事赵德，你东家我亲自来了。”


    赵德脸上的表情霎时僵住，他瞳孔微缩，难以置信地又仔细打量了孟晚一番。眼前这小哥儿看着年纪轻轻，身穿一袭苍青色长衫，外罩一件玉色圆领短衫，袖口处滚着银丝绣边，长身玉立，容貌惊人，眉眼间自有一股迫人的气度。


    “孟……孟东家？您怎么亲自来了？”


    孟晚看着这位姿态拘谨的老人，笑不出来一点，“你把石见驿站的生意做成这样，我若再不来看看，怕是要被你这‘只接岭南大单子’的规矩，把驿站的门槛都给守得长草了。”


    他声音带着几分冷意，目光扫过赵德身后那几个探头探脑的驿卒，“方才门口那位小兄弟的待客之道，也是你教的？”


    赵德额角瞬间渗出细汗，连忙躬身请罪：“东家恕罪！是小的管教无方，让东家见笑了，您……您先里面坐。”


    为了增添手下工人对驿站的归属感和凝聚力，孟晚名下所有石见驿站的格局几乎都大差不差。这会儿会客厅内站了二十几个人，具都低着头不敢看前方的东家。


    孟晚端坐在椅子上，也没废话，手里圈着薄薄的账册问赵德：“说吧，究竟是如何，又怎么只有你一人在，朝廷派下来的驿丞呢？”


    每个驿站都配有一名驿丞，只要有秀才功名，人不糊涂会算账即可。驿丞不大管事，主要是负责对接官府文书传递、日常驿站的采买、修缮、伙计调度等杂事，正经买卖都由赵德这个管事对接。


    但孟晚来了，也该出来见上一见才是。


    提到驿丞，赵德也是一脸着急，“昨天下午，包驿丞在码头上与人起了争执，被漕运衙门底下的小吏给带走了！”


    他一把年纪做这种苦相，看着也是可怜，见了孟晚心下那些慌乱惶恐，都有了归处，一股脑儿将事情说了。


    扬州驿站本就没开多久，因为祝家出了事，祝三叔退出驿站，扬州这处石见驿站便是余彦东和那拓过来开办的，他们俩到底没有祝三叔手腕圆滑，看人颇准。


    聘了扬州当地一个茶楼里的管事，也就是赵德。


    赵德年岁大了，茶楼东家不爱用，便被打发辞退，正巧遇上余彦东，余彦东见他老实厚道，也是做惯了管事的人，便匆匆订下了。


    孟晚叹气，水至清则无鱼，他下头这么多的管事，不是没有贪财的，那些账本做得再漂亮也能看出几分猫腻来，但只要在他容忍范围之内，驿站盈利合理，又符合驿站的规矩章法，有时候能贪到一二，也是他们自己的本事。


    不见得老实本分，阅历资深，就适合做驿站管事。


    赵德对水运一知半解，又是个地道的扬州人，他深知扬州府衙的知府老爷抠门，来往货运，手底下的巡检查验商货是要供上“孝敬钱”的。


    因着旁的驿站都没有这项支出，赵德也不敢上报，只得偷偷从驿站营费里头扣。


    又过了一阵子，突然又被漕运的人找上门来，说是来往商货还要给漕运衙门的“例钱”，由他们收上来孝敬上官，这个才是正经由头，只要想在水里运货，就没有不掏这份钱的。


    赵德还真的不知道，掏了钱拿回货，还特意问了同在青漳码头运货的另外几家商船，听说确有此事，只得又咬牙认了。


    他不知道的是，扬州码头过往的商船是有小官故意克扣，可他们也是看人下菜，有门路的根本不给他们这点面子，他们也不敢得罪拿乔，没门路背景的直接找上漕运衙门的押运官，使银子打点好了，上头发了话，下面小鬼自然不敢动弹。


    偏偏赵德老实过了头，又不懂其中关窍，被那些连小吏都算不上的东西拿捏住了，三番五次索要孝敬。起初只是零星小数目，后来竟成了常态，每月的营费大半都填了这些窟窿。


    驿站本刚开张，上半年岭南过来的货物又不多，这下更是入不敷出。赵德急得满嘴燎泡，却又不敢声张，他这么一大把的年纪，丢了驿站的差事就更没人用了，到时候只能回乡种田。


    直到前两月朝廷下来的驿丞包和佴来了之后，这种情况才稍微缓和了一些。


    赵德急得声音都发颤：“包驿丞是个读书人，性子直，昨日在码头上和漕运衙门下的小吏吵了两句，那群小吏仗着人多，硬说包驿丞阻碍公务，要带人去好好学学规矩，绑起来就给强行掳走了，到现在也没个消息。”


    “掳走了？”


    孟晚听到这里，拿起桌上的账册看了几眼，忽而问了句，“赵管事，你被招揽进驿站后，难道不知我是何人吗？”


    这个赵德还真知道一些，他看不出孟晚此时是喜是怒，总归听了这些腌事不心情愉悦，便忐忑不安地说：“小余东家说孟东家您是岭南富商，家中也有人做官。”


    余彦东也是好意，扬州人精得很，离岭南又远，不能时时过来巡视整顿，怕赵德知道宋亭舟官位，借机生事，便给了个模棱两可的背景。


    厅内气氛沉重，底下驿卒小工连大气都不敢喘上一声，只是低头站着，生怕下一秒孟晚就会发怒。


    但孟晚只是沉默片刻，突然低笑一声，只是那笑听起来冷飕飕的。


    他将薄薄的一层账册合上，扔在桌上发出啪的一声轻响，惊得底下众人又是一哆嗦。


    “都跟我去码头瞧瞧，我看是谁敢扣我石见驿站的人。”


    扬州四月多阴雨，今日也不是晴天，青漳码头上头的高空是阴沉沉的一片。


    江风裹着水汽扑面而来，带着几分湿冷的腥气。孟晚走在最前头，蚩羽紧随其后，赵德和几个胆大些的驿卒亦步亦趋地跟在后面，一个个缩着脖子，像是怕被这阴云压垮了似的。


    码头上人来人往，搬运工扛着沉重的麻袋在跳板上疾走，有几名身穿皂衣，头戴平顶巾的小吏在人群中吆五喝六。


    偶尔有货船停靠，他们就像是闻到肉腥味的狗一样，眼睛一亮就立刻围上去，也不管船上是什么货物，先叉着腰盘问半晌，时不时还伸手在货箱上敲敲打打，眼神里的贪婪几乎要溢出来。


    赵德远远看见那群人，心中便不自觉地胆怯，他压低声音对孟晚说：“东家，就是他们，领头那个三角眼的，就是昨天和包驿丞起了冲突，将人掳走的。”


    “蚩羽。”孟晚声音平静无波。


    “在。”蚩羽走上前。


    “去，把那个小吏‘请’过来。”孟晚语气里听不出喜怒，但那“请”语气森然。


    蚩羽应了一声，大步流星地朝着那群人走去。他身形本就高大，又常年习武，虽然是小哥儿，但身上自带一股慑人的气势。


    三角眼小吏正得意洋洋地数着银子，冷不丁见一个黑面神似的人物朝自己走来，下意识地呵斥道：“哪来的不长眼的东西，滚开！耽误了爷办事，仔细你的皮！”


    蚩羽理都没理他，走到他面前直接薅住了他的衣领，像拎小鸡一样把他提了起来。


    三角眼小吏哪儿见过这种天生神力的小哥儿，猝不及防被吓得魂飞魄散，“小哥儿这是做什么？有话好好说，可是哪个不长眼的开罪了你？”


    他们这群小吏并无编制，只是民间混混被收入其下，靠巴结上头的押运官才得了这么个肥差，平日里仗着背靠官府衙门狐假虎威，欺压商户百姓惯了，最擅长的就是欺软怕硬。


    蚩羽管他叫嚷什么，只将人往孟晚面前一掼，“我们东家问你话。”


    三角眼小吏摔了个趔趄，身后一群小弟才追上来。


    “我们是漕运衙门的人，你们敢！”