「给我拿走！天气这么热，这热茶我哪喝得入口？!」
　　禹绫刚走进院落，就听到气愤的斥喝声清楚传来。
　　就是啊就是啊，天气这么热，正是讨好主子的绝佳时机，怎么就没人懂得这道理呢？灵黠大眼染上灿光，她端着置有一壶一杯的托盘，来到房门前恭敬一福。
　　「夫人，奴婢送来酸梅汤让您消消暑。」
　　坐在里头的杜夫人正被燠热的天气弄得心烦气躁，一看到禹绫，怒气霎时褪了一半，再看到她手上的事物，福泰的脸庞立刻转为眉开眼笑。
　　「哎呀，还是妳懂我的心思，快进来快进来！」杜夫人热切招手，腕上的玉镯和金环撞得玎琤作响。「什么时候煮的？应该已经放凉了吧？」
　　相对于主母的喜出望外，被骂到头低低的婢女们却是一听到禹绫的声音就猛翻白眼，站在杜夫人身后挥舞大扇的婢女更是直接狠瞪她。
　　那些明显的敌意禹绫当然都感受到了，但她丝毫不以为意，仍带着可人的甜笑，专心一意地服侍主母。
　　「若是热的，奴婢怎么敢送来给夫人呢？」此话一出，一道道射来的目光利得像是当场要将她千刀万剐。
　　欸，说错话了。
　　禹绫轻吐舌尖，灿亮的眸子里不见懊恼，只有俏皮的笑意。
　　「这可是奴婢昨天就吩咐厨房煮好，早放在井水里镇了一晚，都凉透了呢！」她摆好杯盏，执起茶壶微微一倾，漂亮的琥珀色液体划了道弧落进杯中，斟好后端起杯盏，双手奉上。
　　「妳真有心。」杜夫人赞道，举杯就口，沁入心脾的酸甜滋味让她停不下来，一口气就喝个精光。
　　贴心的禹绫不待吩咐，立刻又执起茶壶斟了八分满，杜夫人又是喝得一滴也不剩，连喝了三杯，总算勉强停下。
　　「够了够了，留点给红璎吧。」杜夫人嘴上虽这么说，却仍是一脸的意犹未尽。
　　「这一壶是特地为夫人准备的，小姐的份奴婢还镇在井里呢，等小姐午觉醒来就会送去。」禹绫笑吟吟地帮忙再斟上酸梅汤。「虽然奴婢心挂着夫人，但服侍小姐的分内之务也丝毫不曾怠慢，请夫人放心。」
　　这番话和适时送来酸梅汤的举止都让人甜了心窝，杜夫人欣慰扬笑，视线瞥向其它的婢女，不禁叹了口气。
　　禹绫原是她的贴身婢女，聪明伶俐、体贴解语，结果被女儿红璎讨了去，之后她身边的婢女人数加了一个又一个，春夏秋冬、梅兰竹菊全到齐了，可这么多人却仍抵不过一个禹绫。
　　「要不是红璎任性，非得要妳才能合她的意，不然我怎么舍得将妳给她？」她不想承认，但女儿已被他们夫妻宠上了天是不争的事实。「我那时还真怕妳会被她折磨得待不住呢。」
　　「夫人怎么这么说？小姐只是个性直爽了点，离任性还差得远呢！」禹绫立刻皱鼻抗议，而后不好意思地笑了笑。「不过奴婢还是比较喜欢服侍夫人，您可千万别跟小姐说喔！」
　　即使被反驳，杜夫人仍乐得合不拢嘴。
　　禹绫就是有这等本事，旁人说来总显得虚假敷衍的话语，只要出自她的口中，就诚挚得让人怀疑不了她的真心。
　　「妳回去吧，免得红璎醒来找不到人又要发脾气了。」见禹绫乖巧地又帮她斟好酸梅汤才准备离开，杜夫人心里一阵感动，转向后方交代：「香梅，去通知账房赏禹绫二两银子。」
　　二、两，二两耶！禹绫赶紧低头藏住自己那绽出喜色的眸光。
　　「谢谢夫人赏赐，奴婢告退。」她羞怯一笑，像是有点喜不自胜又觉受之有愧的那种，正好和她微红的脸颊相呼应——
　　天晓得，她是因为兴奋到必须憋气才忍得住大笑啊！
　　离开厢房，确定自己已走得够远，喜形于色的禹绫掩嘴笑得双肩发颤。
　　「咯咯咯——」她知道夫人生性慷慨，只要服侍周到，赏赐向来少不了，但一次赏这么多还是头一遭。
　　二两银子耶，都快是她半个月的薪俸了呢！一想到又有白花花的银子入袋，禹绫好开心，眉眼都弯成了一条缝。
　　「马屁精！这种睁眼说瞎话的本事我们可学不来。」鄙夷的嗤哼从身后传来。
　　禹绫回头，见是被夫人派去通知账房的香梅，她也不生气，收敛了喜悦的小巧脸蛋仍是笑笑的。
　　「不然呢？自己该尽的职责没做好，不懂得虚心检讨便罢，还只会冷嘲热讽，这种本事我可也学不来。」
　　虚伪、不要脸、逢迎拍马，类似的话语她早听多了，只要主子越夸她，她从同伴那儿所得到的攻诘及嫉妒也越多。
　　以为她会因此而感到难过吗？才不呢！那些话不会让她少一块肉，主子的赏银却可以让她家里的人远离困苦的生活。
　　「谁不晓得妳是刻意在讨好夫人？」遭到反击，香梅话讲得更难听了。「以为这样就可以伺机飞上枝头？妳别妄想啦，少爷永远都不可能看上妳！」
　　低头看看自己，禹绫无限惋惜地叹了口气。
　　「是啊，只可惜少爷喜欢的不是我这一种的。」从少爷染指的历任婢女中，她早就看出少爷喜欢的是白白胖胖的女子，纤细娇小的她根本连边都沾不上。
　　没料到会得到这种回答，香梅瞠目结舌。
　　这可不是能挂在嘴上说的事啊，就算心里真做过那种盘算，也得表现出一副贞节烈女的模样，先是抵死不从，然后再一把鼻涕一把眼泪地请夫人作主，这样才不会落人话柄啊。
　　结果她竟然这么不知羞耻地直接承认？
　　「妳……妳有病！我懒得跟妳说了。」香梅怒啐了声，转身就走。
　　望着那快步离去的背影，禹绫耸耸肩，好心情一点儿也没受到影响，步子再度迈开。
　　她觉得她们才奇怪呢，嘴上永远在抱怨，却从不曾努力去做些什么。
　　怨天尤人也是过日子，做好自己的职责也是过日子，还有赏银可领，有什么不好？将主子服侍得妥妥当当的，说好听话让主子开开心心的，这就是奴婢的用处，不然主人没事花大把银两买她们回来干啥？
　　更何况，婢女的命不都是这样吗？
　　要不，被主子看上，即使没名没分，也能趁受宠时多捞点好处，运气好些还能升格当上小妾。
　　要不，就是做到人老珠黄，最后不是勉强配个长工凑合凑合，就是在府里久待，成了个人人敬畏的元老嬷嬷。
　　哪条路好？还用得着选吗？「飞上枝头」——这词儿已再清楚不过了。
　　但既然少爷看到她不会两眼闪闪发亮，她又何必将时间浪费在痴心妄想上头？
　　就算这一辈子只能当个婢女，她也要当一个得尽疼宠、不可或缺的婢女，不然一个月才五两的薪俸怎养得起她那一家子人呀？大哥的磨坊才刚开张，小弟又打算娶媳妇，当然是能挣得越多赏银越好过喽！
　　想到那二两赏银，禹绫笑嘻嘻的，边哼着小调，脚步愈加地轻快。
　　说她贪财也罢、说她狡猾也罢，只要香梅记得通知账房她有二两赏银入帐就好了，其它的她一点也不在乎。
　　管他什么贫贱不能移？哈，要是有人肯买，节操、尊严她绝对会称斤论两地全部卖光光，半点不留！
　　去他的山明水秀四季如春！
　　袁长风汗如雨下，昏沉沉的脑袋糊成一团，只有这句恶狠狠的咒骂不停地绕啊绕的，几乎就要脱口而出。
　　想他袁长风是多么铁铮铮的一条汉子，为了诱捕野马，在旷野间受尽风吹日晒，三天三夜未曾合眼也没露过一丝疲态；即使被发狂的悍马摔断肋骨，也能自己徒步走了十来里路返回家门，连吭也没吭过一声。
　　形势越艰难，他的背脊就挺得越直，谁也别想看到他垂头认输的模样——
　　结果他向来引以为傲的意志力，却轻易地被江南的鬼天气给摧毁了！
　　那不只是热，而是像整个人镇日浸在一桶温水里，黏腻湿闷的暑气钻进呼吸、透进皮肉，就算待在屋内，热气仍如影随形，逼得人喘不过气。
　　「……难得来南方，一定要让老夫好好地尽尽地主之谊。袁爷应该还没去过岳阳楼吧？这么吧，下午老夫带您去逛逛，那儿的景色之壮阔……」
　　主人杜老爷的笑语将袁长风游离的心思拉回了些，他抬起臂膀以袖抹去满脸的汗，抿唇不发一言。
　　他一点也不想在这种见鬼的天气、顶着见鬼的大太阳、还去爬那见鬼的岳阳楼！他只想赶快回客栈，痛快地淋上几桶冷水后，打着赤膊躺在竹席上一动也不动。
　　这个念头一掠过，袁长风的唇抿得更紧了。他生平最痛恨好吃懒做的家伙，而他现在却只因为「天气太热」这个原因就想要自甘堕落，叫他怎能不火大？
　　察觉到他神色有异，杜老爷赶紧指挥厅堂上的奴仆伺候贵客。「快、快、快！都过去，搧用力点，别热着了袁爷。」
　　数名手持蒲扇的奴仆一涌而上，每个人都是卖力猛搧，非但没带来凉爽，那引起紊乱气流的热风反而让袁长风心头火直往上冒。
　　别再搧了，都是热风有个屁用！袁长风脸色难看至极，深吸口气，将已到喉头的咆哮硬生生捺下。
　　虽然这几年生意上的往来经验，让他和杜老大致了解彼此的个性，但基本的礼节他还是得顾到。
　　更何况，南方人对他们「北方蛮子」已存有根深柢固的偏见，他不想让自己成为这项偏颇指控的最佳印证。
　　「无妨。」袁长风扬手示意那些奴仆退下，决定尽快将事情做个了结。
　　他们袁家世代在关外经营马场，所培育的良驹闻名塞北，但方圆百里内的人几乎都以养马为生，再好的马也卖不了太高的价格，五年前，刚接手家业的他不想再固守旧法困在原地，力排众议，决定将马匹卖往江南。
　　由于两地距离太远，要打理马场还要负责谈生意根本是痴人说梦，于是他四处寻找居中介售的合作伙伴，他提供马匹，由对方负责在江南找买家。
　　北方马以耐力及持久力著称，已逐渐受到南方人的注意，一听到他有意大量销售，吸引了不少人上门想争取这个机会。
　　他不可能大老远跑去江南，而那些人也不可能大老远来到塞北，遂约在中间城镇是最公平的做法，最后，他挑上了早年以陆运致富的杜老，既有人脉，又懂马匹，做为他扩展生意的踏脚石再适合不过。
　　他和杜老谈买卖，除了书信往返，就是延续惯例约在中间的城镇相会，但养尊处优的杜老禁不起这种长途跋涉的折腾，随着熟悉度及信任度的增加，后来已鲜少亲自出马，而是全权交由属下出面代为传话及处理，依然无损于他们之前所奠定的好交情。
　　大约一年多前，杜老开始会在信里有意无意地提起自己的女儿，还老爱举一些南北联姻的例子，就连代替杜老的人来，也将杜家小姐赞了个口沫横飞，绕了这些圈子，杜老在上个月总算决定讲明，信里头啰哩啰嗦扯了一堆，简而言之就一句话——若你也有意娶我女儿，就亲自跑一趟吧！
　　因此，他来到了江南，也第一次尝到什么叫痛不欲生的滋味。
　　「杜老，既然我都已来到这里，原因您我都很清楚，就别再浪费时间迂回了。」即使已热到快发狂，袁长风沈稳吐出的浑厚嗓音并未见激昂，反而还透着一股无形的魄力，自然地掌控了整个局面。「对于您的提议，我只有一个疑问——令千金有办法过苦日子吗？」
　　「这……」没料到他会问得如此单刀直入，不知要如何回答的杜老爷干笑，好半晌才说道：「袁爷客气了，老夫虽不清楚您有多少家产，但光从老夫所经手的买卖金额看来，对于您会不会让小女受苦这一点，老夫根本就不用担心。」
　　他并不是在自谦！袁长风觉得头很痛。杜老到底是在装傻还是真听不懂？再这么客套来客套去，要什么时候才能讲到正题？
　　「我是指令千金是否有持得起袁家的能耐。」不让对方再有任何误解的机会，袁长风笔直地望进杜老爷的眼，每个字都说得很坚定。「我不冀望她能帮我打理牧场上的事，但至少要能管好整个家，让我无后顾之忧，令千金行吗？她能坐好主母这个位置吗？」
　　语音一落，袁长风听到外头传来类似抽气的些微声响，凌利的视线立即朝那方向睇去，瞥见有个婢女面朝外直挺挺地站在窗外，他一僵，懊恼地收回视线。
　　他忘了，杜老家里到处都是奴婢，搞不好那只是婢女在打呵欠，要是他冲出去逮人不就丢脸丢大了？
　　袁长风要自己别多心，却没想到，外面确实有人在偷听——
　　窝坐墙角的禹绫屏息听着里头的动静，漆黑灵动的水眸眨呀眨的。
　　哇，那头大熊耳朵怎么这么利呀？她只不过是抽了口气，他居然也听得见？幸好她躲得快，不然就被当场逮个正着了。
　　感觉有人在看她，禹绫抬眼，原来是一旁的婢女用凶恶的表情要她快滚。
　　禹绫才不理她，继续安稳地窝坐原位，乐得让站在窗前的她当替死鬼。
　　小姐派她来打探消息，她当然是能待越久越好喽，哪能现在就被赶走？只是……忆起方才偷看到的成果，禹绫好想叹气。
　　她从没看过有人长得那么魁梧，那张她连背都靠不到的桃木椅，却被他塞得满满的，头发不像一般男人规矩梳起，而是率性地用条皮绳扎着，下巴还蓄着遮了半脸的络腮短髭，连嘴巴都看不见了。
　　再加上他的表情，啧啧啧，凶神恶煞似地瞪着眼，像随时都会跳起来将人吞下肚，说有多骇人就有多骇人，也难怪她才一探头就被吓得抽了口气，以为自己看到了一头大熊！
　　唉，怎么办？老爷和夫人都很希望能谈成这桩婚事，平时受了不少好处的她是该帮忙劝一下小姐，问题是，这准姑爷实在让她有点难以交代啊……
　　禹绫苦恼寻思，一听到里头再次传来谈话声，赶紧悄声爬起，把握机会偷听兼偷看——
　　方才没听到声响的杜老爷并不晓得是什么引走了他的注意，当袁长风别开眼时，他只忙着庆幸地松了口气。
　　因为他很清楚这个外表粗犷的男人，其实精明又细心，被那双犀锐的眼看着，他连要忍住别露出心虚的表情都很困难，又哪里说得出那些他再清楚不过的违心之论？
　　怕他又提出自己无法招架的问题，杜老爷抢先开口。
　　「我保证会要她尽量学，也希望袁爷能多担待点，毕竟去到一个人生地不熟的环境，总是需要点时间适应。」谎话还是说不出口，他只能避重就轻，隐含的话意里也放低了姿态，央求袁长风能多点体谅。
　　学，不代表一定做得到。袁长风眉宇微拧，当然察觉到对方的语带保留，但对上那双盈满了请求的眼，尚未出口的疑问也只能咽回喉头。
　　可恶，吃软不吃硬的他就拿这一招没辙！
　　其实，早在察觉杜老有联姻的意思时，他就已在心里衡量过利弊得失。
　　好处是，两家的生意往来将更加稳固，虽然成为岳婿不代表他们的关系就坚不可破，但至少是一个制衡，想到女儿靠他养，就算要坑他也会手下留情。
　　坏处是，要一个千金大小姐嫁到北方，她承受得住吗？气候不同、习惯不同，他才来不到数日，就被这明显的差异折磨得失了惯有的沈稳及冷静，那以娇弱闻名的南方女子，又熬得住要在严寒干冷的北方过完下半辈子吗？
　　真要比较，似乎是坏处比好处多，家里也没有人赞成这桩婚事，直嚷着要他别自找麻烦，然而，他却对这个提议动了心。
　　他很清楚南方人对他们的观感，要一个娇滴滴的千金小姐嫁给北方蛮子，简直和送给河神当祭品的悲惨程度不相上下。
　　但杜老和杜小姐却愿意屏除恐惧，用她的人生当赌注，给了他一个平反的机会，面对如此厚爱，他若仍因先入为主的成见而直接回绝，不就证明他真是他们口中那种顽固自负的莽夫了吗？
　　所以即使成亲后的磨合痛苦可想而知，更甚者，可能会有放良书的下场等着他，他还是愿意赌上一赌，将杜老口中那个秀外慧中的独生女娶回家当妻子。
　　不过，丑话还是得先说在前头。
　　「只要她别一嫁过门就哭哭啼啼地吵着要回来，甚至给我不告而别，其它的……」她可以等适应之后再慢慢学没关系。话才说到一半，袁长风又听到那个抽气声，原本已经平稳的情绪被再度挑起。「谁在外面？!」
　　杜老爷被这突来的斥喝吓到忘了外面有人是再正常不过的事，也结巴地跟着喊：「谁、谁在外面？」
　　心知躲不了了，禹绫提起带来的点心篮若无其事地走进。
　　「启禀老爷，小姐得知有贵客莅临，特地吩咐奴婢送来品春轩的点心。」圆圆小脸上虽挂满了笑，可禹绫的心里却好懊恼。
　　就算他那威胁的语气再配上炯然的眼神真的很吓人，但要嫁他的人又不是她，她帮忙紧张个什么劲啊？害她用来掩护的杀手这么快就得使出来，待会儿哪还有戏唱？
　　袁长风看到是名婢女走进，满腔的怒火霎时冷却，对自己过度的反应不知该恼还是该笑。
　　他真不懂为何南方的有钱人老爱摆这种奢华阵仗，对他而言，被这么多人伺候不是享受，而是一种痛苦拘束，像是一言一行都随时被监视，让警觉性高的他根本无法放松。
　　「那还不赶快送上？」见是女儿的贴身婢女，杜老爷心里有数，赶紧帮忙圆场，对袁长风笑道：「这品春轩的点心真的很不错，袁爷多尝尝。」
　　「请杜老帮我谢过令嫒。」
　　以为真是杜家小姐派人送来，袁长风对自己方才的质疑颇觉愧疚。
　　嗯，差异也可能成为互补，杜小姐这么体贴，这种细腻心思就不是豪迈北方人做得到的。
　　袁长风忙着要自己多想想对方的优点，对禹绫并未多做留意，就连她走近将点心盘一一摆上茶几也没看一眼。
　　禹绫却是故意将动作放慢，借着这个近距离接触的机会，好好将他打量一番。
　　哇，他的脚好大，像是一脚可以把她踩扁。
　　哇，他的手掌也好大，臂膀都快跟她的腿一样粗了。
　　哇，他的胸膛也厚得太不象话了吧？
　　哇、哇、哇——视线掠过他的脚、他的手，直至那近看更显得霸气慑人的脸，禹绫心里惊叹连连。
　　这头熊……呃，这个准姑爷和她所见过的男人真的很不一样，和小姐欣赏的美男子更是差了十万八千里远，完了完了，她还真找不到有什么好听话可以形容他啊……
　　即使禹绫再怎么拖延，摆放四个点心碟也花不了多少时间，没借口再待下去的她正要福身告退，却瞥见袁长风突然抬手。
　　他想干么？禹绫吓了一跳，直觉往旁退，一不小心绊到桌脚，整个人朝前扑去。她连惊叫都来不及，就感觉后领一紧，整个人被提离了地——
　　离了地？!发现自己被袁长风拎在手上，她傻住，冷汗直冒，即使衣襟勒得脖子很不舒服也完全不敢动，怕极他下一个动作就是将她折成两半。
　　杜老爷和其它的人也被这突来的举止吓得呆若木鸡，整个厅堂寂静一片。
　　不知这景象看在他们眼里已成了力大无穷，袁长风还以为他们是为这小婢女的状况担心。
　　刚刚他本来要拿点心来吃，却看到她摔倒，他及时起身一捞，刚好揪住她的后领，没料到她那么轻，用力过猛的他反倒顺势将她整个提起。
　　「没事吧？」见她一动也不动，袁长风怕她可能已昏倒，不敢随便放下她。
　　浑厚的嗓音自头顶上方传来，听在禹绫耳里简直就像隆隆雷声，她忙不迭摇头，干哑的喉咙连半句话也挤不出来。
　　还会摇头，那应该是没事了。袁长风将她放下，重回座位，若有所思地看着自己的手。他知道南方人的个子都不是很高，南方姑娘长得更是娇小，但他没想到竟是轻到这种程度，像是风一吹就会飘走似的。
　　杜小姐不会也长得这么弱不禁风吧？发现到自己又在挑毛病，袁长风暗斥自己，将那些念头全拂去。
　　既然决定要放手一搏，多想何益？他该做的是给予包容与体谅，两人携手共同面对困难与差异，这才是夫妻。杜小姐应该也是这么想的吧？所以才愿意远嫁北方，将终生托付给一个素未谋面的男子。
　　看到桌上的点心，袁长风微笑，这份示好的心意让他的信念更加坚定。「如果杜老真的觉得可行，那我们就来谈谈婚事的细节吧。」
　　「……啊？好、好，当然好！」听到他答应，杜老爷回神，喜不自胜。「我觉得，一切就依你们那里的习俗为主，不知道袁爷有何想法……」
　　禹绫强持镇定告退，一出厅门，立刻拔腿狂奔，一颗心差点跳出喉头。
　　吓死她了！他是帮了她没错，但一定要用这么恐怖的方式吗？竟然随便一拎就将她提离地面耶！
　　就算接下来他们要谈的是多重要的婚事细节她也不听了啦，要是惹他发火，她还活得了吗？讨好小姐要紧，她的小命更要紧呀！
　　咦？不对。要是这头大熊真成了她家姑爷，那身为贴身婢女的她不就也得跟着去北方了？
　　禹绫猛然停下，水眸瞠大，越想越头皮发麻。
　　啊啊啊啊——

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