野鸭变凤凰 第二章

  公爵正在吃他丰盛的早餐,管事走到他身边,恭敬地说,“对不起,打扰您了,大人。安东妮亚·温翰小姐求见。”
  公爵很吃惊,认为他一定是弄错了。
  “安东妮亚·温翰小姐?”他问。
  “是的,大人。”
  “这个时候?”
  “是的,大人。”
  公爵看起来更惊讶了,“她是一个人来的?”
  “是的,大人。有个陪她来的侍女,正等在大厅上。我把小姐领到图书室去了。”
  公爵放下刀叉,把咖啡送到唇边。
  早餐的时候,他总是吃得很多,因为他相信这对自己的,健康很重要,同时只喝咖啡,不喝其他任何饮料。而且不论前一晚如何尽情喝酒,在早上,他绝不碰酒。
  他也一向早起。这些全是他的规则,他的生活都是按照他为自己订下的规则,计划进行的。
  住伦敦时,在海德公园骑马道还没有挤满去聊天的名门闺秀,和去炫耀自己的马的驯马师之前,他已经骑完了。
  即使对他再怎么顽固纠缠的女人,也从来没有在早晨七点半来拜访过他。
  喝完咖啡,他向支在面前的银表看了一眼,心里揣测着清早造访的用意何在。
  蓝斯福伯爵的女儿怎么可能不知道——一位淑女去拜访一位单身官员,是很不寻常,而且该受责备的!
  同时他很气恼地想,她这一来,就把他骑马的时间给耽误了。
  他吩咐马夫准备的种马,在前门等着了,时间如果一耽搁,小马夫就很难拉得住马。
  所以当他走进图书室的时候,面上带着意味深长而又不甚欢迎的表情。
  他刚进门,一个小小的身影从窗前转了过来。第一眼,他就明白这个女孩来看他的目的,不是象他所想的那样。
  他记得侯爵夫人形容过她有一头金发,碧蓝的跟睛。
  她不是说,这样的女孩是当公爵夫人的最佳人选,而且和邓卡斯特家的珠宝最相称吗?
  回忆那天的谈话,他突然想起,侯爵夫人说她为他选的女孩,叫费里西蒂。
  公爵注视着安东妮亚,觉得对她的印象并不好。
  因为她的穿着很糟糕,一件完全不合身而且褪了色的蓝色轧别丁料长裙,帽子小而且没有整理,象件廉价的装饰品,把她大部分的头发都遮蔽住了。
  她抬起头来望着他,尖尖的脸上有一双很大的眼睛。他看得出她非常紧张。
  “我希望您……能原谅我这么……一大清早就来拜访。”
  “我们这种认识的方法,的确很新奇。”公爵回答。
  “我想,今天下午我要会见的是你姐姐,对吗?”
  “是的,”安东妮亚回答,“是我姐姐费里西蒂。”
  “那我没有把名字弄错。”
  然后公爵做了个手势,说,“请坐,安东妮亚小姐,能不能告诉我,对你这次意外造访,我有什么可效劳的地方?”
  安东妮亚在一张舒适的沙发边坐下,大眼睛看着主人。
  他比在狩猎场骑马的时候更好看得多,她想。此刻,他们相距这么近,她终于发现那些画家在替他画像的时候,究竟忽略了他哪一点。
  那是一种嘲讽的神情,或许,还带些无赖和讥诮。画家们竟相争画他轮廓分明的面貌、宽阔的额头和深凹的眼睛,却遗漏了他这一点。
  “他比他们画的要更吸引人得多。”安东妮亚告诉自己。
  公爵坐在她对面的一张安乐椅上,两脚交叉着。她看到他擦得很仔细的马靴,心里在考虑,如果问他那有什么用途,会不会太不礼貌,太唐突?
  然后她想起埃威斯可以替她问这个问题,就决定下次到邓卡斯特花园时,请他帮这个忙。
  “我在等你回答,安东妮亚小姐。”公爵的声调透着不耐烦。
  “我……我想,”安东妮亚有点吞吞吐吐,“我希望您不会认为我这种推测太无礼,我想,今天下午您去看家父的时候,会向我姐姐求婚。”
  公爵沉默了很久,才答道,“我是那么打算的。”
  “您会不会很介意……让我来代替姐姐呢?”
  公爵吃惊地坐直身子。隔了相当长的时候,他才弄清楚自己并没有误会她的意思,他回答,“我觉得你应该解释清楚一点,我完全不了解这是怎么一回事,你怎么会向我提出这样的要求?”
  “这是很容易了解的,大人,”安东妮亚说,“我姐姐费里西蒂爱上了别人。”
  公爵觉得自己突然松了一口气。
  “既然是这样,你姐姐一定会拒绝我的求婚,那今天下午我去拜访令尊,就没有什么意义了。”
  他一面说,心里一面告诉自己,这一下可自由了,如果侯爵夫人替他选的女孩不愿嫁给他,那么她也不能责怪他没有按她的计划进行。
  “爸妈都很兴奋地等待您的光临,”安东妮亚回答。“而且他们也很热切地盼望您能成为他们的女婿。”
  “如果你姐姐不肯嫁我,我也不能娶她啊!”公爵的嘴角挂着一抹微笑。
  “您以为她敢这么跟您说吗?”安东妮亚轻蔑地问。
  “尤其是在爸妈一点也不知道她在谈恋爱,而哈瑞又还不能跟我爸爸提的情形下。”
  公爵注视着安东妮亚,她带着些不安继续说。
  “您不会不知道,无论费里西蒂爱的是谁,她还是会被迫嫁给您的。”
  “这简直荒唐!”
  公爵口里虽然这么说,心里却知道这个奇特的女孩所说的,无疑是事实。
  他是社交圈里尽人皆知全国最够条件的单身汉,每个有女待字闺中的妈妈,都视他为最理想的女婿人选。
  任何一个女孩,只要被他选为妻子,不管她私心中爱的是谁,不管她愿不愿意,都会被迫嫁给他。
  所以他没想到,在这种情况下,会有任何与费里西蒂·温翰有关的反对意见。
  他并没有把她看成一个“人”来替她设想,只当她是一个满足、顺从的年轻女孩,对他竟然降低身份向她求婚,应该满心感激,欢悦。
  “我不象费里西蒂那么漂亮,”安东妮亚打断了他的沉思,“不过您并不很在意您的新娘长得怎么样,您只要她能尽到做妻子的责任,而且为您生个继承人。从这方面看,我想您会发现温翰家两姊妹,彼此是很相似的。”
  公爵站了起来,“谁告诉你,我的妻子长得怎么样没有关系?”他尖锐地问。
  安东妮亚犹豫了一阵,他看得出她是在逐字逐句地推敲她要回答的话,“这是很明显的,大人,不是吗?您从没见过费里西蒂,她也没见过您,可是……您却要向她求婚,而且,每个人都早就在说,说……您需要个继承人。”
  “我想这是我和年轻女孩谈话里,最奇特的一次。”公爵说,“令尊知道你到这儿来吗?”
  “不,当然不知道!”安东妮亚回答,“妈妈以为我和侍女珍妮特去参加早晨的领圣餐式。家里正为您今天下午的光临忙着做准备,这是唯一可以让我溜出来的借口。”
  “你真的希望我对你特殊的提议很郑重地考虑?”
  “为什么不呢?”安东妮亚反问,“费里西蒂为这件事哭了一整夜,快要把自己搞病了,我得想办法帮她的忙,而且在我看来,我比她适合做您的妻子。”
  公爵的嘴角泛起抑制不住的微笑,他问,“你怎么这么有把握?”
  “我不会向您盘根问底,”安东妮亚回答,“而且当您在伦敦的时候,我会很快乐地待在乡间。事实上,我会很满足地待在邓卡斯特花园。”
  “你真的认为你会愿意嫁我?”公爵问。
  他的问题吓得安东妮亚说出了真心话。
  “假如我能骑您的马,”她回答,“我会嫁给……”
  她很快地制止了自己。
  她本来要说,“嫁给魔鬼!”可是突然发现这样说太粗鲁,所以僵硬地改口说,“……嫁给它们的主人!”
  公爵没有忽略她话中的停顿和犹豫。
  “听你的口气,好象知道我的马。”他说,“我想,你既然住在隔壁,一定是看见过它们,是吗?”
  “我在狩猎场看过,”安东妮亚说,“它们真雄伟,真壮观!尤其是‘红掸子’,我认为您有了匹冠军马。”
  “我也这么认为,”公爵同意道,“不过当一匹马还没有在它第一场比赛中获胜之前,谁也不敢断言它在赛马场上会有多快捷。”
  “埃威斯对它很有信心,他说它至少会和它的父亲一样棒。”安东妮亚说。
  公爵深思地看着她。
  “我有一种感觉,安东妮亚小姐,你对我的马的了解,比在边界那儿远望所能知道的,要仔细得多。”
  安东妮亚发觉自己说溜了嘴,公爵看见她的脸上泛起一阵红晕。
  “我……对马……很有兴趣。”她说话的声音不太有力。
  “尤其是我的!”公爵说,“因为你对它们太有兴趣,所以才准备嫁给我!”
  “并不尽然,”安东妮亚有点羞涩,“任何女孩如果能做您的妻子,都会感到莫大的荣幸,不过,大人,您必须承认,至少在会过面之前,很难确定对方是个什么样的人——一匹马,您在骑过它之前,也是不能妄下断语的。”
  她知道最后一句话太唐突,不过还是忍不住加了进去。
  “而且当然,你对我的马比对我知道得多罗!”公爵批评说。
  她没有漏掉他语气里的嘲讽。
  “我知道,您会认为我冒昧造访,又提出这样的要求,是很奇怪的事。妈妈如果知道,一定要吓坏了!可是除此之外,我再也没有办法救费里西蒂。”
  安东妮亚发现自己这些话并不太讨好,所以很快又加上,“如果她不是爱上了别人,我确信费里西蒂一定会和其他任何一位女孩一样,对您的求婚感到很兴奋、很快乐的。”
  “如果照你所说,她情有所属,”公爵说,“那我只有娶你了?”
  “我真的会尽力做您的好太太,”安东妮亚严肃地说,“不仅因为对您的马有十点了解,而且,我对邓卡斯特花园以及它所包含的珍宝也很有兴趣。劳瑞先生告诉过我关于您祖先的事,我能了解您为什么那样以他们为荣。”
  公爵没有说话,过了一会儿,安东妮亚又接着说,“我没有受过良好的教育,不过我看过很多书。”
  “毫无疑问,一定是我图书室里的书,对吧?”公爵表示。
  安东妮亚发觉他的感应力比她想象的更强。
  “相当多,大人。”她老实地承认,然后又很快地说,“我希望您不会为借书给我的事跟劳瑞先生生气。我从很小的时候就认识他了,他知道我的家庭女教师不能教我那些我想知道的事!”
  公爵没开口,她又继续下去,“因为我问过他很多问题,所以他常常把有关的书借给我。我都很小心地保管的!”安东妮亚担心地望着公爵。
  “我想我得嘉奖劳瑞先生增加了你的知识,”他过了一会儿说,“我常感叹我那些书就那么可悲地浪费在偌大的图书室里,现在,很高兴它们真能派上用场。”
  安东妮亚松了一口气,“谢谢您,大人。假使因为我这些话而给劳瑞先生带来麻烦,我会很不安的。”
  “你正在谈你的教育情形。”公爵提醒她。
  安东妮亚对他笑了一下,笑容使她苍白的脸变得红润,“我对马的了解,从您的书中得来的知识,还有能说法语,这恐怕就是我的全部内涵。”
  “你没有其他的才能吗?”他问。
  “没有。我没有时间去画水彩画,或者是刺绣。”她轻叹一声,“我想我表现得不太女性化,不过我出生的时候应该是个男孩!”
  公爵扬起双眉,安东妮亚解释道,“爸爸一直想有个男孩,当时他认定我应该是,甚至命名我为安东尼。”
  “我明白了,”公爵说,“所以为了弥补这个缺憾,你就成了个男性化的女孩。”
  他说话时,一边望着她头上那顶不合适,戴法又不时髦的帽子。
  他同时也打量她那件不合身的长裙,那本来是为费里西蒂做的,现在已经修改过了,改的技术却不太高明。
  他并不指望一个年轻女孩有象侯爵夫人那样优雅、洒脱、饱经世故而令人满意、无法抗拒的女人味。
  可是在他模糊的感觉里,他要娶的那个女孩,至少也该是雪白无瑕,有一双纯洁而湛蓝的大眼睛,金色的头发,看起来就象童年时,母亲读给他听的画册上的天使。安东妮亚看来一点也不象他想象中的妻子。
  好象看透了他心里所想的,安东妮亚略带紧张地说道,“如果穿上一件特别为我选的新衣,我相信我……会比现在好看。”
  “你是说……”公爵只说了开头。
  “因为我是妹妹,大人!”安东妮亚不自觉地向他的困惑冷笑了。
  公爵何尝知道贫穷的滋味?她想,他何尝了解拼命想使收支平衡,整天担心哪里有钱付源源而来的帐单的滋味?
  他始终过着奢华的生活,他一直是个拥有庞大财产的有钱人,是一个值得夸耀的光荣头衔的所有人。
  “他怎么可能了解,”她严厉地自问,“普通人在生活中必须忍耐些什么?”
  她突然感到很懊恼,而且被他的仔细查询弄得有点畏缩,所以,安东妮亚站了起来。
  “我想,大人,我该走了。”她说,“今天下午三点,家父会等着欢迎您。如果您觉得无法接受我做您的妻子,我会十分了解的。费里西蒂非常可爱,而且说不定到时候她会变得喜欢您。”
  “你给我出了个难题,安东妮亚小姐。”公爵说,“我得在两个年轻女孩间选择,一个已经有了爱人,如果我娶了她而她又对爱情忠实,她就会恨我入骨,另一个则是对我的马而不是对我这个人迷恋。”
  他很讥讽地说着,安东妮亚立刻不加思索地反击,“大人如果替自己找个对您很有兴趣的太太,那会很不方便的。”
  “这是什么意思?”公爵质问题,声音里出现一种先前没有的冰冷味道。
  “只有这种婚姻才是您想要的,大人——一种安排的婚姻!如此会给双方带来……利益,这样最好,如果您有……其他的兴趣,那么您的妻子也该……有一些。”
  两个人都意味深长地沉默了。然后,公爵说,“你是选择了我的马,做你‘其他的兴趣’?”
  “是的!”安东妮亚说,她觉得他即使没有生气,也一定很懊恼她的这番话,她绝望地想,自己把这次见面给弄糟了,现在,他绝不会照她所期望的去做了。
  她相信下午他去看伯爵的时候,一定是向费里西蒂求婚,而不会向她。
  “我试过,但失败了!”安东妮亚告诉她自己,“我再也无能为力。”
  她很礼貌地弯膝行礼,起身时说,“我得谢谢您听我说了这么多。很抱歉,耽误您骑马的时间。”
  “我会很审慎地考虑你所说的话,安东妮亚小姐,”公爵说,“而且无论我做了什么样的抉择,我都希望今天下午能有荣幸再见到你。”
  “这个,我可以向您保证,是不太可能的。”安东妮亚回答,“除非您要找我。”
  她迅速地瞥了他一眼,他觉得她眼中闪烁着挑战的光芒。
  然后在他走到门旁之前,她已开门出去,匆忙地穿过大厅,走向侍女等候她的地方。
  公爵带着茫然的表情站着,注视管事把她们送出去,直到门关上。
  “我的上帝!”他喃喃自语。
  他知道——安东妮亚短暂的出现、她对他所说的话,比他生活中发生的任何事,都令他吃惊。
  “整个情况都不合理——完全不合理!”在骑向海德公园的路上,他这样想。
  他避开了一定会遇到熟人的骑马道,在不太热门的S字形人工池的另一端奔驰。
  虽然经过一小时的运动,他自觉好过了些,可是却仍然不能决定自己的未来。
  在克拉瑞丝说服他,说费里西蒂·温翰正是他要求的妻子的典型,而且哄他写信给蓝斯福伯爵的时候,每件事似乎都比较简单。
  他想,真的,他当时以为任何他要娶的女人,除了特殊的机会之外,都会心满意足地住在乡间。
  侯爵夫人认为,如果他结了婚,那么当他们两人都在赫特福州时,要见面就比较容易了,可是他有种不对劲的感觉,他想,乡间或许和伦敦一样,有许多好事者爱刺探,爱饶舌。
  此刻,他打算做的事情第一度对他当头棒喝。他真的打算和一个他毫无兴趣,而即使不干涉他的爱情事件,却要把心头难忍的重担移转到其他方面去的女人共度一生?
  “我们会谈些什么呢?”他放慢了马速,让种马用小跑步前进,一面自问着。
  如果他娶了安东妮亚,他告诉自己,那么谈的一定是马的事情。
  他注意到当她谈到马时,眼中闪过的光芒和语气中的兴奋。
  公爵并不习惯当他在场时,女士们却对别的事物表示兴趣。
  假如她们的脸抬起来,那一定是她们注视他的时候!如果她们的声音里充满了激动和兴奋,那也必定是因为他令她们兴奋!
  安东妮亚一点也不象想象中,他要为她冠上自己姓氏的那种女人。
  可是却有那么一点难以解说的原因,使他忘不了她。
  她的衣着很糟糕,不过至少她自己还知道这一点,而且她可能会把衣服穿到底,不会象其他女人那样,把衣服穿个一两次就丢了。
  “整个事情简直荒唐透顶!”公爵自语着,“我怎么能娶一个大清早来看我,把自己推荐给我来代替她姐姐的女孩子?”
  然后他又想,这并不比娶一个从未谋面的女孩特殊到哪里去。
  他发现自己和侯爵夫人一直认为,任何女孩能成为公爵夫人,都应该深感荣幸,却从来没有考虑到,她可能已经有了爱人而并不愿意嫁给公爵。
  “我要取消这件事,”公爵决定,“我要送信给伯爵,告诉他,我不能去拜访他,而且也不想见他女儿了!”
  即使在他这么告诉自己的当儿,他也知道这样会毫无道理又不可饶恕地伤害到伯爵,何况,他这么做,怎么向侯爵夫人解释呢?
  她一心一意想当皇室的侍女。公爵了解,女王暗示他该结婚,就等于是下了道命令,可不是说着玩的。
  “该死的!”公爵大叫,“皇室没有权干涉别人的私生活。”
  其实他心里很清楚,在他们这个社会上,皇室总是搅入个人的生活中。
  白金汉宫常下达命令和约束,而威尔斯王子的密友,则经常要为他解决数不清的困难和麻烦。
  公爵每次进默伯尔行宫和这位王位继承人见面,总要绞尽脑汁替他解决些问题。
  “你真是个好伙伴,艾索尔!我不敢想象没有你的话,我该怎么办。”去年,王子说了几十遍类似这样的话语。
  公爵知道,至少他赢得了王子的感激。
  二月中,王子曾为了查理士·摩德爵士和妻子离婚的案件,被法庭传唤。
  王子写给摩德夫人——她现在已经进了精神病院——的十二封信,被当庭宣读出来。
  虽然他们之间并没有什么,王子也无意破坏别人的婚姻,却仍然引起社会大众的喧哗和非难。
  当时,公爵和王子大部分的朋友一样,曾极力地为王子辩护。
  他那时发誓无论是任何方法,只要能使自己不重蹈王子的覆辙,他都愿意做。
  可是要他结婚……!
  他再度回到面临的难题上。
  漫长的两夜,他辗转床侧,难以入眠,终于下决心写信给蓝斯福伯爵,以为事情就这么决定了。
  他知道该回家换衣服了,十一点,他还得到上院去开会,再不赶快,就来不及了。
  突然,他觉得在没有拿定主意之前,实在不愿离开海德公园。
  “我究竟该结婚,还是要想办法跳出这场我自己制造的混乱?”他大声问自己。
  他的马竖起耳朵倾听他的声音,一面加快了速度,等到公爵一踢马刺,就飞驰而去了。
  或许,这解决不了问题,至少让他觉得好过了些——因为他正快速地前进着。
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  “事情怎么样?他怎么说?”费里西蒂问。
  安东妮亚及时在八点半赶回家吃早餐。
  费里西蒂隔着桌子频频向她递送探询的眼光,而她却无法回报鼓励的笑容,她认定自己的努力失败了。
  伯爵夫妇在早餐桌上反覆讨论着下午公爵来访的事,一遍又一遍地商量到时候该怎么进行,该说些什么。
  “你先一个人见公爵,爱德华。”伯爵夫人决定,“然后再叫我进去。现在我们要决定的是,我该把费里西蒂一起带进去,还是等我先跟公爵谈过了再说。”
  安东妮亚已经听他们争论了好多遍,再也引不起她的注意。
  她开始思考到底该怎么跟费里西蒂说,凭空撩起她的希望是不公平的,明白告诉她,自己这趟并没有成功,只会让她痛哭流涕,这样实在无济于事。
  此刻,走向费里西蒂卧室的途中,安东妮亚慢慢地说。
  “说实话,费里西蒂,我不知道该怎么跟你说!”
  “你不知道?这话怎么讲?”费里西蒂狂乱地问,“他愿意让你代替我嫁给他吗?如果他肯,一定会告诉你的啊!”
  “他说他会考虑的。”
  “他怎么能要我?他怎么能?”费里西蒂绝望地问,“你告诉他,我和别人相恋了吗?”
  “我说得很清楚,不过,他既然爱侯爵夫人,却要娶别的女人,那么这一点,他就不会在乎了!”
  “既是这样,他又怎么会在乎娶的是你或我呢?”
  “这点,我多少也跟他提过,”安东妮亚表示同意,“不过我没有你这么漂亮,费里西蒂!你知道得很清楚,公爵夫人应该很突出又很漂亮的。”
  “你穿上那件旧的长裙,看起来一定很糟糕,”费里西蒂说,“老天爷,你为什么要穿它?”
  “我没有别的衣服可穿了,”安东妮亚干脆地说,“你那件绿的简直紧得可怕,那件粉红色的,你在给我穿以前已经穿了好几年,缝线都裂开了,我还没时间补呢。”
  “如果当时有时间的话,你就可以把我的一件新衣服拿去改了穿。”费里西蒂说。
  “你想,如果那样,妈妈会怎么说?”安东妮亚问。
  她知道姐姐心里很苦恼,于是安慰地说。
  “事情也许会顺利解决的,费里西蒂。我们只能祈祷,希望公爵认为娶我比较好,因为我自愿嫁给他,而你却不愿意。”
  “我决不嫁给他!我宁愿死!”费里西蒂戏剧性地说,“我属于哈瑞……我永远属于他。我不能……也不会让其他任何男人……碰我!”
  “我想所有恋爱中的女人都会有这种想法。”安东妮亚似乎在跟自己说话,“可是,为什么男人就不同了呢?他们好象能同时向两、三个女人调情,却不会觉得不安!”
  “那不是爱!”费里西蒂说,“那是恐怖的事,哈瑞说,因为他爱我,他甚至可以永远不看别的女人!在他的心里,她们都不存在了!”
  安东妮亚没有答话,然后,费里西蒂突然拥住妹妹。
  “噢,安东妮亚,帮助我,帮助我!”她哭着说,“我好恐惧、好害怕,我竟然要被迫嫁给那个恐怖的公爵,而且永远见不到哈瑞了!”
  “我相信一切会圆满解决的。”安东妮亚安慰地说,但她的声音却是那么的不肯定。
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  三点钟,公爵准时到达谦谢街二十九号,他象一般大人物在必要的场合时一样,乘坐着帘幕紧密的马车。
  伯爵在伯尔桂维亚住宅区的谦谢街,有一栋小而便宜的住宅,从波克莱广场到这儿,并不很远。
  马车的窗格上绘着公爵的纹章,所有的装备全是银制的,见过的人都会留下深刻的印象。他的马健壮雄伟。无可比拟。
  公爵穿着合身得象手套的黑礼服,最新流行的条纹长裤,令人目眩。
  乌黑头发上戴着卷边的大礼帽。他的每一项穿着总透着几分不经意,唯有教养甚好的英国绅士,才能做到这种地步。
  一个年老的管家随侍公爵登上往二楼的旋转楼梯,来到接待他的客厅。
  伯爵夫妇曾经讨论了很久,不知道在伯爵常坐的小书房里接待公爵,是不是比较好?
  可是伯爵夫人认为,这样不能留给公爵深刻的印象,而且他一定会注意到里面的椅子破烂不堪。
  客厅是伯爵夫人正式款待客人用的,所以略嫌呆板了些,不过,至少里面还插着鲜花,是个挺舒适的地方。
  “午安,阁下。”伯爵很坦率地说,“很高兴见到你。我认识令尊大人,很不幸的,却一直没有这份荣幸能认识你。”
  他的语调里透露出抑制不住的轻微怨恨。
  “一直没有邀请你到邓卡斯特花园,是我最大的疏忽。”公爵回答,“不过你也一定了解,我很少待在住宅里。不是留在伦敦上院执行我的职责,就是发现兰斯特州比赫特福州适合狩猎,而到那儿去了。”
  “那儿的确很适合打猎,阁下。”伯爵同意他的说法,“不过有时候在你产业的南边,还是有很好的机会。例如说,去年十二月在哈默葛林的森林里,我们都玩得很愉快!”
  “我听说了。”公爵表示。
  “我想,当时每个人都很痛快。”伯爵说,“很不幸,我的体重太重了,弄垮了第二匹马,所以没有参加。”
  “那真遗憾!”公爵淡淡地说,“不过我敢说,你的女儿安东妮亚一定把当时的情形很生动地向你报告了。”
  “安东妮亚?”伯爵很惊异地说,“嗯……她的确向我描述了,阁下。她的马骑得很好,当然,我女儿费里西蒂也一样。”
  “我相信你的两个女儿都是靠阁下的指导。”公爵礼貌地说。
  尴尬地沉默了一会儿,然后,伯爵鼓起勇气说。
  “你信上说,阁下,你认为我们两家应该比以前交往得亲密些。我能不能请问,你指的是什么?”
  “我想,你已经知道我的意图了。”公爵慢慢地说。
  “你是指……婚姻?”伯爵吃力地问。
  “是的,我是这么想的。”公爵答道。
  伯爵的脸上露出明显的喜悦之情,他说。
  “阁下,我全心全意同意而且支持这件事。不是我说,费里西蒂是个很可爱的少女,我相信你会很乐意见她的。让我把她叫进来一会儿,然后再进一步讨论这件事,好吗?”
  不等公爵答话,伯爵就走到壁炉边,准备拉铃。
  他刚走到那儿,公爵就轻轻地说。
  “事实上,阁下,我中意的,是你的二女儿——安东妮亚小姐!”
  伯爵的表情变得很可笑,准备拉铃的手垂了下来。
  “安东妮亚!”他惊叫着,“我想阁下一定弄错了!”
  公爵玩弄着他的金表链。
  “我想我没弄错。”他说,“或许我信里疏忽了,没写清楚我究竟打算向你哪一个女儿求婚。实际上,是安东妮亚小姐!”
  “可是……我绝没想到会有这种事情,”伯爵喘着气。
  “我妻子也一样。安东妮亚是妹妹,而且……”
  他停住了。公爵知道,他正在想适当的形容词来形容他的二女儿。
  “如果我造成了误会,那很抱歉。”公爵说,“不过,现在请你拉铃好吗?”
  伯爵似乎发呆了,没有再争论什么。
  他拉了铃。管家显然早就在门外等待,立刻走进来,伯爵很快地说。
  “请夫人立刻到这儿来——一个人!”
  “一个人,大人?”
  “对。”伯爵肯定地说。
  管家退出去。一会儿工夫,伯爵夫人穿着丝绸衣服沙沙作响地走进来,身上几乎把她仅有的那点首饰都戴上了。她脸上堆满笑容,欢迎地伸出手来,说。
  “公爵阁下,真高兴在这儿见到你!我一直想见见我们在赫特福州最近的邻居。真难相信这么多年来,我们竟然不认识!”
  “的确如此!”公爵回答她,“不过,正如侯爵所要告诉你的,现在我们会把以往的疏忽弥补过来。”
  “公爵想娶安东妮亚!”伯爵突然说。
  “安东妮亚?”
  伯爵夫人的惊讶并不亚于伯爵,可是很快地,她就恢复了镇定。
  “我想你一定搞错了,我亲爱的公爵。你指的必定是我们的大女儿费里西蒂。她既可爱又有魅力,我一向认定她会结一门显赫的亲戚,而且会使那个幸运的男人过得非常快乐。”
  “没错,爱蜜丽,”伯爵在公爵开口之前插嘴说,“公爵指的是安东妮亚!”
  “我不相信!”伯爵夫人大声说,“你既然可以娶到费里西蒂,怎么可能会想娶安东妮亚?”
  公爵对这种争论开始厌烦。
  “当然,”他向伯爵提出,“如果你不同意这件婚事,我会很谅解的。如果那样,阁下,我只好取消这件事,而且要请你原谅我占据你这么多宝贵的时间。”
  他的话,就象在伯爵夫妇的鼻子上重击一拳似的让他们惊恐。
  “我亲爱的朋友,只要你愿意,我并没有说你不能娶安东妮亚。”伯爵很快地说。
  “是的,是的!”他的妻子插嘴道,“无论你愿意娶我们哪一个女儿,我们都会欢迎你做我们的女婿。不过,我们有点惊讶,因为安东妮亚……”
  伯爵夫人停下来。
  “……是妹妹!”她并没有把心里的话都说出来。
  “我想和安东妮亚小姐认识认识。”公爵说。
  “我会把她带来。”伯爵夫人回答着,然后走了出去,临走时,向她丈夫投以绝望的一瞥。
  “真抱歉,我忘了替你准备茶点。”伯爵说,“桌上有些酒,您要不要来杯雪利酒,公爵阁下?还是要杯葡萄酒?”
  “都不要,谢谢你。”公爵回答,“我向来不在下午喝酒的,我发现在很多宴会上——尤其是在默伯尔行宫的宴席上——总要喝很多酒,结果第二天必须做最剧烈的运动,才能把酒精驱除掉。”
  “你是对的!你当然是对的!”伯爵同意道,“在交际宴会上,的确很难做到滴酒不沾的。”
  公爵正在想该怎么回答这种陈腐的客套,门开了,安东妮亚跟在伯爵夫人身后走进来。
  她还穿着早上那件长裙,少了那顶难看的帽子。她看起来的确比较吸引人,四目相对之际,公爵知道她正试着表达对他的感激。她弯腰行礼的时候,他握住她的手,感到她纤细的手指紧握住他。
  “容我介绍我的女儿安东妮亚!”伯爵礼貌地引见。
  “安东妮亚,邓卡斯特公爵阁下向你求婚了!我想我不必告诉你,你母亲和我觉得你有多幸运,我希望你对公爵阁下给与你这份荣耀,会满心感激。”
  “我感到非常荣幸,大人。”安东妮亚轻轻地说。
  “我希望我会使你快乐。”公爵僵硬地说。
  “我希望我能……使你高兴、满意,大人。”
  “好了,安东妮亚,”伯爵说,“公爵阁下和我有很多事情要谈。”
  他望着他的妻子,又加了一句,“我想,爱蜜丽,最好让我们单独谈。”
  “当然,爱德华。”伯爵夫人柔和地同意了,“再见,公爵阁下。我相信我丈夫会邀请你在这个、或下个礼拜来用膳。而且我想在不久的将来,我们还有很多关于婚事的细节要讨论。”
  “当然,夫人。”公爵回答。
  伯爵夫人行礼,公爵鞠躬答礼。接着,安东妮亚弯膝行礼。
  就在她转向门去,而她父亲看不到她的脸的那一刻,公爵几乎可以确定,她在向他眨眼睛!
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