夕阳漫天，赵宴平一路快马，来了阿娇舅舅朱昶教书的私塾。
　　私塾还未散学，赵宴平也没有进去，牵着马站在院墙外的树荫中，看着地上的影子慢慢变长。
　　说来荒唐，阿娇都是他的人了，他竟然连阿娇的本姓都没问过，对她本家所知也只限于她父母双亡，就像县城里所有人一样，知道阿娇是个寄养在舅舅家的孤女就够了，左右是个孤女，本家又有什么必要去多打探。
　　怨不得阿娇愿意纵着妹妹，妹妹对阿娇的关心都比他多。
　　私塾里面突然传来学子的喧哗，赵宴平收回思绪，看向私塾门前。
　　学子们陆续离开，又过了一会儿，朱昶才出来了，背对着赵宴平给大门上锁。锁了门，朱昶转身，终于发现了赵宴平。
　　「官爷？」朱昶意外地问。
　　赵宴平提起手里的酒壶，解释道：「有事想请教您，不如咱们里面谈？」
　　酒都备好了，朱昶多看了赵宴平几眼，重新开了锁。
　　私塾不大，朱昶将赵宴平请进他的休息室，取出两只茶碗，两人面对面坐下。
　　赵宴平先为朱昶斟酒。
　　朱昶谨慎地问：「是阿娇出了什么事吗？」
　　赵宴平摇头，喝了一口酒，才道：「说来惭愧，我纳阿娇为妾，对她本家之事却一无所知，昨晚偶然听阿娇对舍妹提及，说她还有一个姑姑，因为姑父犯了事被发配边疆，至今杳无音信，这其中的情由，您可清楚？」
　　朱昶手一抖，放下酒杯，急着道：「确实有此事，但那都是十年前的旧事了，绝对连累不了官爷，你看我与时裕都中了秀才……」
　　赵宴平摆手，道：「您误会了，我不是怕被此事牵连，阿娇很牵挂她姑母，我打听那旧事，是想看看有没有机会帮她打听姑母的下落。」
　　原来是这样。
　　朱昶松了口气，他还以为可怜的外甥女要因为姑姑家的事，连赵宴平的妾也做不成了。
　　一惊一怜，再思及妹妹妹夫一家的惨事，朱昶悲从中来，眼圈无声地红了。
　　「官爷有所不知，我朱昶虽然才疏学浅，家里却世代耕读，只是一代不如一代，到我这里没落了下来。阿娇她娘貌美聪颖，由老爷子介绍，嫁了扬州府的秀才孟元洲为妻。孟家比我们强，祖上出过大官，虽然也没落了，但颇有家资，阿娇她爹也才高八斗，阿娇出生不久，他爹就中了举人，阿娇三岁的时候，他爹又中了进士。」
　　赵宴平垂眸聆听。
　　「阿娇她爹中了进士，结交的人脉更加广了起来，其中有位同科进士名叫祁文敬，虽是寒门学子，却一表人才，阿娇她爹便将唯一的妹妹，也就是阿娇的姑母嫁了他。婚后，祁文敬带着孟氏去外地做知县，本来一切都好好的，阿娇七岁那年，祁文敬不知怎么卷入了赈灾粮饷贪污案中，一家三口都关进了大牢。阿娇她爹受牵连丢了官，为了搭救妹妹妹夫，阿娇他爹倾尽了家财，最终也没能将人捞出来，一家三口发配边疆，从此断了书信，再没有消息。」
　　「阿娇他爹积忧成疾，她娘又要照顾大又要照顾小的，第二年夫妻俩都染了病，撇下阿娇去了。」
　　想到妹妹病逝前的凄惨，朱昶一边擦泪一边后悔：「早知孟家会有此劫，当初我就不该把阿娇她娘嫁过去，他孟元洲只有一个妹妹，我也就阿娇她娘一个妹妹，我没能照顾好她，也没能照顾好阿娇，死了都没脸下去见她。」
　　赵宴平也是兄长，他能理解孟元洲、朱昶的心情。
　　「人死不能复生，您节哀。」赵宴平低声道。
　　朱昶哽咽片刻，出去洗了一次脸，情绪总算稳定了下来。
　　赵宴平询问了阿娇姑母的姓名，嘱咐朱昶不要对任何人透露此事，两人分别回家了。
　　孟氏一家还没有音信，赵宴平自然也不会告诉阿娇，再次见到谢郢，赵宴平先问谢郢是否方便打听这种事。
　　谢郢道：「这是十年前的旧案，我都没听说过，打听倒是无妨，我今日便修书一封回京。」
　　赵宴平惭愧道：「又要劳烦侯爷一场。」
　　谢郢笑道：「他很欣赏你，这点小事对他来说不过是举手之劳，赵兄不必多虑，只是孟氏一家可能还在边疆，我送信进京，家父再派人去边疆打探，来来去去，不知何时才能有回信寄过来，赵兄还要耐心等待才是。」
　　赵宴平明白。
　　谢郢当日便寄了一封信进京，八月初收到永平侯的回信，说五年前祁文敬一案已经得以平反，但那时祁文敬父子早已死在边疆，妻子孟氏不知所踪，边疆那种苦寒之地，一个年轻美貌的女子有丈夫依靠都未必能善终，更何况她孤身一人。
　　永平侯在信中问儿子，是否要继续打探，如果这个孟氏很重要，他再派人去边疆搜寻孟氏的下落。

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