儿时读书，先生已教导过何为男女授受不清。与女子同车而处，便该为其终身负责。只是那时，贺桢自己贫病交加，家中还有老母弱弟，根本无力娶妻。于是，他许下了「他日平步青云，定然娶你为妻」的诺言。
　　如今，这诺言却无法兑现了。
　　怜香院里，灯火不熄。
　　方素怜坐在镜前，面容一片冷漠。芝儿看得心惊胆战，连忙讨好道：「姨娘莫要心慌，您是大人的救命恩人，在大人心中是独一无二的。」
　　方素怜目光平乏地盯着镜子，木然道：「我说过了，大人这是在做做样子，和衙门里的官爷交差一般。」
　　芝儿惶恐地低下了头，眼观鼻、鼻观心，又小声道：「只要姨娘您有孕，大人便会更疼爱您。届时，那新夫人再新鲜、再美貌，也不算什么。」
　　方素怜笑了一声，漠然移开目光。她理一下鬓角，一瞬便恢复了温弱模样，和和气气道：「芝儿，你去二夫人那儿跑一趟，就说我有事要告诉二夫人。」说罢，便附在芝儿耳旁一阵密语。
　　芝儿得命，匆忙去了。
　　屋子里只剩下了方素怜一人，她将手缓缓搁在腹部，冷笑起来。
　　「怀孕？只有我一个人，又要怎么怀孕？！要是我不耍点儿手段，恐怕连个孩子都得不到！」
　　这话说出来，连贴身伺候的芝儿都不会信：贺桢时常在怜香院留宿，但方素怜却至今是完璧之身！贺桢对着她的身子，竟是丝毫不会心动！偶尔，还会露出一副挣扎神情，竟像是被逼迫了似的！
　　她自个儿常常喟叹贺桢不知冷热，就是因着这个缘由。芝儿不知情，还以为她是在无病呻|吟。那新夫人秦氏恐怕也是知道了此事，才敢猖狂地说出「有孕便抬贵妾」这样的话来！
　　真真是可恨至极！
　　秋日的天气，越来越冷。秦檀出门时，已需带上挡寒的披风。不过那么几天的功夫，贺家里外的树都变得光秃秃的；下人稍一偷懒，小径上就覆起一片落叶。幸好贺家没有园子，也无太多绿树花植，洒扫起来不算费力。
　　这日，秦檀将飞雁居的下人都唤来了面前，说是天气渐冷，她将给每个下人都新发一套时令衣服。诸位丫鬟、嬷嬷听了，皆是满面喜色。
　　待下人们谢恩罢了，秦檀朝一个小丫鬟招招手，道：「我记得，你叫做英儿对吧？」
　　这英儿不过十三四岁，怯生生的样子。她偷偷瞄秦檀，慎微答：「正是奴婢。」
　　「英儿，我听青桑说你生辰就要到了。我另赐你一个镯子，算是贺礼。」秦檀笑盈盈的，将一个玉镯子递到英儿手中，「玉需人养，你平日无事，可将这镯子戴在手上。这是主子给你的恩赐，无人会说闲话。」
　　英儿未料到秦檀如此大方，喜色盈面，忙谢恩道：「谢过夫人。」
　　「哦，对了。」秦檀又道，「你房中的床下，有一口描了并蒂莲华纹的小匣子，那匣子的花样甚是别致，我可否借来描一下花样？」
　　英儿有些困惑——那匣子的花样算不得特殊，且藏在床的最下头，同住一房的几个下等丫鬟都不曾瞧过，怎么夫人会知道呢？
　　但既然夫人开了口，英儿不疑有他，惶恐道：「英儿怎敢和夫人说借还之事？英儿的身家都是夫人的，那东西由夫人拿去了，是英儿的荣幸。」
　　秦檀满意地笑了起来。
　　下人们散去后，未过多久，英儿便将那口瞄着并蒂莲华的匣子送来了秦檀的房间，旋即便恭敬地告退了。
　　她是下等丫鬟，照理是没资格进主母屋子的。
　　秦檀将匣子摊在膝上，这匣子用料微末，画工粗糙，颜料几都褪了色，瞧着实在粗糙。
　　「夫人，您要这匣子到底是做什么？」青桑掂着脚，有些不解，「这匣子的花纹，可算不得精美。夫人随手一画，都比它要好看得多！」
　　「我要的可不是这匣子。」秦檀勾唇，手指抚过匣中物，「我要的，是这匣中的东西。」
　　但见这匣中，放了一个玉镯子，款式、玉色，皆与秦檀赐给英儿的那只相差无几。一旁的红莲见了，面色陡然一变，怒道：「这镯子瞧着名贵，怎么会在英儿的匣中？！莫非是英儿胆大包天，偷了夫人的东西？」
　　青桑辩道：「这不是夫人的东西！夫人的首饰头面是由我来管的，可我今早才查验过，夫人的妆奁匣好端端的，绝没有丢了这样一个镯子！」
　　「别吵了。」秦檀拨了下耳坠，「这镯子是贺家库房里的。」
　　「贺家库房里的？！」青桑诧异，「英儿怎么会做这种事？」
　　「英儿一向怯懦粗笨，岂有胆量做这种事？」红莲比青桑更冷静些，「如今夫人掌管府中中馈，库房丢了东西，老夫人头一个责罚的便是咱们夫人。这是有人暗中使诈，偷了东西藏到英儿房中，想要陷害咱们夫人呢。」
　　「这是哪家的下作人，竟敢耍这样的手段！」青桑当即气红了脸，愤恨跺脚。这副架势，要是那幕后黑手出现在她面前，她准能一个耳刮子抽上去，「定不能轻饶她！」
　　「莫气，莫气。」秦檀反而是最镇定的那个，「出不了什么大事。静候其变就是了。」
　　前世，英儿盗镯之事便给她添了不少麻烦，但终究是没吃亏。这辈子，她打算做的更干脆些，让旁人连污水都泼不到自己身上来。
　　见秦檀如此淡定，两个丫鬟心里也安稳了。她们是跟着秦檀从秦家过来的，知道自家主子有点儿手段。从前在秦家的时候，秦二爷的继室宋氏想着法儿苛待秦檀，她还是混得如鱼得水，让秦二爷将她看作心尖宝贝。
　　「等着吧！」青桑一副跃跃欲试的样子，「我就不信，谁能在咱们夫人这儿占便宜！」
　　一日后，秦檀正坐在房里头誊抄着诗卷，便听得外头丫鬟的通传声：「见过老夫人，见过二夫人。」
　　秦檀搁下青毫笔，起身迎客，只见贺老夫人和杨宝兰一道来了。老夫人穿了身青色万寿不断头纹的衣裳，抹额间镶了颗通透浑然的绿宝，满是褶儿的面庞带着副精明的威严。
　　贺二夫人杨宝兰扶着老夫人，一双飞尖眼止不住地朝飞雁居里瞧，似要将每一寸的摆设都用眼睛描下来似的。每每看到那些玉佛如意、古玩陈设，杨宝兰的眸光就要毒一分。

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