关于公主和亲一事，他是询问过几个儿子的。
　　老三说：既父皇有意和亲，便是再好不过也再英明不过，以和亲换取几年平安，等大越休养生息再起兵平乱才是上策。
　　老四说：史书多有记载和亲之事，只要寻了朝臣千金封为公主，便就能成事。
　　老六说：父皇、父皇已允，便可。
　　老七说：二姐三十多了，虽说驸马已经没了，也万万不能叫二姐去。
　　老八说：如国库能以支撑，则应以火凤卫除夕急攻颍州，先用火器破阵，攻乌鞑措手不及，再用骑兵与重步兵压阵。如父皇允诺，儿臣愿往。和亲终不是久计，今日乌鞑要粮药布匹牛马，要大越公主，明天说不定就来要长信宫了，父皇。
　　最后一句父皇，几乎是压在嗓子里说的。
　　而老九年幼，隆庆帝压根就没有问。
　　其实三皇子说的跟他想法一致，但老三说这话时斯文有礼，一点都不像家国被侵之人，而他字字冷酷，不过因为和亲之人不是他自己。
　　老四是书生意气，老六话都没说利索，老七……只想着他的三哥和二姐，倒是老八说到了他年轻时的一腔热血。
　　乌鞑不除，北疆不平，是他心中最惦记的事。
　　老八说的其实很对。
　　乌鞑的野心太大了，只要大越一步步退让，早晚他们就会杀到上京，要来拿整个大越的千里沃土。
　　然而老八还到底还是年轻气盛，他敢于自己亲至战场，却不想他不过束发年纪。他既没亲手杀过人，也没上过一天战场，他自己是打不了胜仗的。
　　且说大越今年天灾不断，宫中储君未定，临近年关百姓们也都想过个好年，熬过一年便是一年，大年根下的实在不易动武。
　　就连乌鞑都老实下来，再没有其他的动作。
　　几个儿子里他原先是在老二和老三之间游走不定的。老四性格实在呆板，之于国事俗务一窍不通。老五身子不好，去岁还是没了。老六生来有口疾，是不能立储的。老七孩子心性，有些随了苏蔓性子，坐都还坐不稳当，更何况别的了。老八和老九都比前头的哥哥们小上许多，其实一开始他是并未想过的。
　　只这些年年纪越来越大，精力不济，朝廷里面乱成一团，这才发现再不立储君就要坏事了。
　　然而老二将近四十的人了却有勇无谋，只是个莽夫性子，他想磨炼他一番送他去了朗洲，却失去了这个长子。
　　老三……这阵慢慢看来，比他哥哥还不适合。
　　他自己的儿子，哪怕不是日日带在身边教诲，他也多少是了解的。
　　老三面上一团和气笑脸迎人，实际上背地里却冷淡的很。他对旁人无怜悯之心，甚至一家至亲骨肉也很疏离，没什么人能被他放在心上去。
　　这样的人，是不能做一国之君的。
　　大越幅员辽阔，黎民百姓数万万之众，如君不能心怀天下之民，又何来家国永安之日？
　　隆庆帝做了四十几年皇帝，对那把冰冷的龙椅再熟悉不过。
　　再热乎的人坐在那个位置也要被冻到了心，可那不过是高高在上的风吹来的寒，不能是原本心就凉的。
　　这个时候，老八出现在了他的眼前。
　　这个仿佛并不出色的最普通的小儿子，一言一行都出乎他的意料。
　　到底是沈氏教导出来的孩子，跟旁的总是不一样的。
　　隆庆帝病弱寂寥地躺在龙床上，再一次回忆起元后沈婉的音容相貌来。
　　四十几许过去，他已经迟迟垂暮，她却依然鲜活在他的记忆里。
　　沈氏是传承数百年的世家大族，他们家出过名闻天下的大儒也有过战无不胜的将军，到了沈婉这一代里，最出色的便是她堂弟沈长溪。
　　沈家出了个大将军沈长溪，还有早逝的元后和如今后宫主位淑妃，按理说隆庆帝应该坐立不安忌惮沈家才是，但隆庆帝却对沈家一直抚照有嘉，从不薄待。
　　隆庆帝想起那些人挑拨的嘴脸，不由冷笑出声。
　　现在政事已经被分至安和殿和三省共八位阁老手中，最大限度地削弱了宰相专权带来的弊端，而军务方面则是东南西北四方都设立将军镇守，军报行动需呈报内阁和兵部，几方人马是相互制衡的。
　　他不需要去限制谁抬高谁，只要他们自己斗来斗去最后求得平衡，就是最好的结果了。
　　如果平衡一旦被打破，就如同沈长溪以身殉国这样，形势才微妙起来。
　　再说沈家一向忠心不二，保家卫国三十几载，他又何苦寒了军民的心呢？
　　为了保持平衡，他便把同沈家有关系的老八放到了兵部，这一下四方都安稳了下来。
　　他原本只是想以老八的身份镇住那些人，然而老八却是实打实在兵部历练过了，他认真跟着学了军务和兵法，甚至学了最安全的单发火铳，这一点又超出了他的预期。
　　隆庆帝缓缓闭上眼睛，他听着宫外隐约的锣鼓声，知道那是送卓文惠远行的「欢庆」。
　　金枝玉叶的皇室公主，如今就要远离故土，背井离乡独自面对异族风雨。
　　乌鞑不除，何以为家？
　　和亲终究不是长久之计。
　　隆庆帝轻轻出声：「谷瑞，召周文正、张之亭、赵朴之和端王。」
　　周文正是当今内阁首臣，张之亭是起居舍人，赵朴之是兵部尚书，而瑞王则是隆庆帝的小皇叔，如今皇室辈分最高的亲王。
　　谷瑞一听这四个人，一向笑眯眯的脸也维持不住了，他努力压抑着直打颤的腿肚子，退行出去。
　　「宁之鹤，请皇后。」隆庆帝又吩咐一句。
　　这两句说下来他便觉胸口闷痛，仿佛有什么压在心上，沉甸甸的。
　　他努力深深吸了口气，却被满宫的苦药味呛了嗓子。
　　「咳咳，咳咳。」
　　隆庆帝咳得满面通红，嘴里充斥这腥咸的血味。
　　一双柔软白皙的手伸过来，帮忙撑着他慢慢坐了起来。
　　待喝了药顺了气，隆庆帝才勉强睁开昏黄的双眼看清来人是谁：「蔓儿，你怎么来了？」
　　他这话说得平淡极了，没有往日的缠绵缱绻，也没有年轻时的温柔多情，只是平静地问：你怎么来了？
　　仿佛她不该来，哪怕她只是想瞧瞧他身体如何，也是不行的。
　　苏蔓哽咽了。
　　转眼便是除夕了，今年宫里头倒是没那么多欢喜气。
　　先是皇上龙体一直未愈，再有三皇子奉命送被封为护国公主的卓文惠至朗洲和亲，已经离京数日。另有贤妃因恭王的事一病不起，拖延至今越发沉疴，太医院已经给了定案，约莫就是拖十天半月的样子了。
　　而四海之内，颍州被侵，其余几州皆有灾情，实在也不是个丰年。
　　这么多事乱的宫人们心里头没底，加上宫里气氛实在压抑，大过年的也都没什么喜色。
　　只王皇后说年节下不可无宫宴，这才督促这各宫操办。
　　这一次的宫宴不过是小宴，各宫主位并有些脸面的小主们都去百嬉楼吃茶用膳，因着皇上龙体和恭王丧事便也停了歌舞，只道一家人热络一二。
　　以往皇上还要宴请朝臣，以感谢朝臣们一年来为国鞠躬尽瘁的辛苦。

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