薄薄一张纸，上头不过寥寥数列字而已。皇帝扫了一眼，视线定了片刻，一动不动，良久，目光里渐渐流露出一种混合了失望的怒气，将手中的贺表掷在了地上，冷笑道：「朕便知道！果然如此！」
　　贺表飘飘落地，掉在了龙床之前。
　　皇帝万寿大庆，所有不能进京的各省在外王府、七品以上文武衙门，按制，一概由主官领下属就地行告天祝寿之礼，完毕后，送入表文。
　　李元贵屏住呼吸，瞥了一眼贺表，瞥见最末一行字：「……恭惟皇帝陛下万寿圣节，应乾纳祜，奉天永昌。臣裴右安等诚懽诚忭，敬祝万万岁寿。」
　　正是本朝官员历来用以向皇帝上万寿贺表的通用致辞，一字不多，一字不少。这些时日，各省每日都有大小衙门数十封类似贺表送至，内容千篇一律，唯一不同，便是主官姓名而已。
　　李元贵识得裴右安的字体，认出应是他本人所书，并非幕僚代笔，这才略略松了口气，忙拣了起来，赔笑：「万岁万勿多思。此为万寿贺表，各省历来皆有规制，裴大人如何能别出心裁与众不同？心里必定也是不忘，万岁你看字体，乃裴大人亲笔所书，一字一顿，笔迹可循，可见书写此表之时，必正襟危坐，极是恭敬。」
　　萧列一语不发，慢慢下榻，趿鞋行至北窗，推开窗牖，朝着漆黑夜空，面北凝立。
　　李元贵不敢再发声，只垂手站在一旁，忽听皇帝道：「崔银水那里，最近可来了孩子的消息？」
　　「禀万岁，便是去年底传来的那信，奴婢已转呈万岁。如今尚无新的消息。万岁若挂念，奴婢这就传信，命他报来。」
　　皇帝沉默了片刻，道：「那孩子生于昭平三年立春，如今六年立春，三岁了。朕很想见他。」
　　「朕下月便五十岁了。朕的孙儿，也该回来了。」
　　他转过身，注视着李元贵，缓缓地道。
　　李元贵跪地，叩头道：「奴婢领旨。」
　　……
　　入春，素叶城中，冰雪渐渐消融，再过几日，便是春集。
　　到了春集，来自西域和关内的各地商人，都会云集于素叶城，换货交易。来自西域的葡萄酒、玉器、药材、镔铁，来自关内的丝绸、棉布、瓷器，乃至胡人马匹，天南海北，各种货物，琳琅满目，那半个月间，商人驼队和马帮马队，往来不绝，四方民众已携家带口地前来赶集。素叶城的热闹程度，几乎能与关中城池相媲美。
　　素叶城因地处要道的交汇中心，这种商人集中起来交易的春集，早十几年前便有了，但规模一直不大，人也不多，三两日也就毕了。便是这三年间，裴右安就任陇右节度使，名传西陲，又将府衙迁到此地，鼓励西域和关内商人来此交易买卖，素叶城的春集，这才吸引了许多慕名而来的商人，规模迅速扩大，去年一直持续了十来天。今年虽然离开集还有几日，但前些日里，便已陆续有商人开始抵达，栈居人满为患，城中大街小巷，到处可闻驼铃之声，瞧着比之去年，更要热闹上几分。
　　但凡来城交易的商人，都需先去城北的节度使府衙登记造册，故一大早，在府衙大门前摆出桌椅的文书便忙碌了起来，商人来来往往，络绎不绝，更有不少人，登记毕了还不愿离开，滞留附近，寻着门路，盼能被引见进去，得以拜见那位名声远扬的节度使大人。
　　府衙前头如此热闹，后头的一个小校场里，却静悄悄很是安静。一个男童，大清早便来了这里，开始日常练功。
　　男童不过三四岁大而已，穿了件浅蓝小衫，容貌俊秀，发梳两结，顶在头顶两边左右，宛如两只小角，模样十分可爱，来了后，对着对面架子上点燃的一炷香，扎起了马步。
　　这是父亲给他交待的功课。父亲说，从上月开始，他满三岁了。要开始进学。逢单，每天早上，读一篇书，写一篇字，逢双，则到小校场里扎一炷香功夫的马步，然后再练习射二十支箭。
　　今日逢双，父亲有事没能陪他，小家伙便自己来了，像往常那样，照着父亲教他的姿势，摆出了马步，一板一眼，有模有样。
　　太阳渐渐升高，香短了下去，因刚练习不久，男童额头很快就沁出了汗，陪在旁的一个随从——面白无须，嗓音尖细，便是太监崔银水，如今已经伴了这小公子三年，知他吃力，见状十分心疼，左右瞧了下，见男主人不在，急忙来到香前，鼓起两个腮帮子，帮着用力呼呼地吹着那香火，吹的上气不接下气，两眼翻白，这样的天气，后背都冒出了热汗，可算将那一株香吹完了，长长地呼了一口气，转过身，高兴地道：「小公子！快看，我帮你把香火吹完了！今日马扎好了！」
　　那男童，便是裴右安的儿子，却仿似没有听到，继续蹲着马扎，小身子一动不动，眼睛只看着前方兵器架投在地上的那道黑色影子，直到影子和墙角贴在了一起，这才站直身体，踢了踢有点发酸的两条小腿：「崔伴儿，等下我爹要是来了，问我有没练满一炷香，我就说你帮我吹香火了，我只好看前日的日头影子，也不知满不满一炷香。」话声里还带了点奶稚之音，听起来软软的，崔银水却吓的不轻，「哎呦」了一声，蹲跪在了地上，两手交替抽着自己的嘴巴子，「叫你嘴贱！」哭丧着脸，「小公子，你就饶了我这回吧。下回我再也不敢了！」
　　男孩儿看着他抽了自己几下脸，这才上去，拿开了他的手，道：「崔伴儿，我知道你对我好，可我不喜欢这样。答应了爹的事情，我就一定要做到！刚才我是吓唬你的。只是下回，你要是再这样，我就真生气了！」
　　崔银水用力点头，男孩儿这才露出笑，又从兵器架上拿起一张父亲亲手给他做的小铁弓，站在数丈外的地上，搭箭，拉满弓弦，瞄准后，朝着前方的靶子，射出飞箭。
　　「咻」的一声，箭头钉入了靶子，虽离靶心偏了两寸，但小小年纪，那眼神，那架势，竟沉稳异常，隐隐已有大家风范。
　　那男童射出一箭，见箭头未中靶子正中，便一箭又一箭地接着练，早满了二十箭了，却仿佛卯上了劲，继续练习，一丝不苟，渐渐热了起来，汗流浃背，又把外衣脱了。
　　崔银水在旁看着，又好一阵的心疼，简直恨不得自己上去代劳，只是这回却不敢再发半声了，只在一旁陪着，帮那孩子递箭，这时，校场大门里进来个二十出头的窈窕丽人，明眸雾鬓，穿条秋香色底裙，因风吹来还带了点冷，出来便往肩上搭了条鹅黄底绣海棠纹的白狐领短披肩，貌美无比，朝着这边走来。崔银水听到脚步声，转头，见是主母来了，面露喜色，急忙迎了上去，指手画脚地说了一通。
　　慈儿上月才刚满三岁，就被裴右安拎着来校场了，嘉芙也是心疼，起先阻拦，偏儿子竟不领她的情，嘉芙也是无奈，只好放了他，方才听檀香说大人有事出去了，不放心，便自己找了过来，见儿子在那里一箭一箭地放着，唤了一声。慈儿听见，见娘亲来了，急忙放下弓箭，跑了过来。
　　嘉芙将他抱住，见他一脸的汗，摸了摸，后背也都是汗潮，心疼的紧，忙取出帕子替他擦汗，问累不累。
　　慈儿在父亲面前，是个小大人的模样，到了嘉芙这里，却恢复成软哒哒的小人儿模样，抱住嘉芙脖子，小脸儿靠了过来，点头。
　　嘉芙见他小手手心都被弓弦勒出了红痕，心疼极了，忍不住心里埋怨裴右安。问了崔银水，知他早射满了裴右安规定的二十支箭，便带了儿子回屋，帮他擦了身子，里外换了衣裳。
　　木香送来一碗点心，嘉芙亲自喂他，慈儿吃了两口，杨云来求见，说寿礼连同寿幛都已封好，交由快驿，发往京城了。
　　皇帝过五十万寿，天下皆贺，消息早早就传到了陇右，裴右安这里，却只发出了一封公文式的贺表，除此再无任何表示，每天依旧忙忙碌碌。嘉芙便赶做了一道寿幛，又亲手做了件寿喜之服，以陇西节度使府的名义，叫杨云再送进京里。
　　她做寿幛和衣服，也没瞒着裴右安，那日特意叫他看到。他盯了一眼，便板着脸，走了过去。嘉芙见他没出声反对，做好了，便叫杨云给送了出去。
　　杨云禀完，退了出去，嘉芙继续喂儿子吃东西，却见慈儿眨了下眼睛，好奇地问：「娘，京城在哪里？皇帝什么样？他过生日，娘为何要亲手给他做衣裳？那日我都看见了，爹爹为何很不高兴？」
　　慈儿眼睛睁的圆溜溜的，望着嘉芙，等着娘亲的回答。
　　嘉芙道：「京城离我们这里很远，要走很多天的路才能到。城里有一座大屋子，房顶是用琉璃瓦盖的，太阳一照，就会闪闪发亮，皇帝就住在里面。他管着天下的人和事，和寻常人不一样。他过生日，娘给他做衣裳，是本分的事情。你爹爹……」
　　她一时语塞，还在想着该如何向儿子解释，慈儿眼睛一亮：「我知道了，爹爹是心疼娘亲辛苦，这才不高兴了！」

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