只不过，旧去新来，如旧的后宫之首已经是年轻的季皇后了，再不是当初的沈皇后。这季皇后虽说与沈大夫人同姓，可关系却有些不尴不尬的，委实令人有些难堪。
　　沈兰池跟随母亲，一道去了新后居住的紫鸾宫。
　　因是见外命妇的日子，季飞霞穿着一袭明黄礼服，头戴宝冠，一身端庄威仪，额间的花盛缀着颗颗细小鎏珠。沈兰池瞧见她的容颜时，恍惚想起了她出嫁前在梅园中晃着秋千的模样。
　　彼时季飞霞坐在秋千上，笑得天真烂漫；可如今的季飞霞，已经是独宠六宫的皇后娘娘了，脸上少去了闺中少女的单纯青涩，有了一份刻意的成熟。
　　紫鸾宫里已立了不少贵女命妇，各个皆是楚京一等一的名门女眷，宫中一片华彩粲然。瞧见沈兰池与沈大夫人，她们便窃窃私语起来。
　　「真当是命好……」
　　「空有一个国公架子，到底是比不得从前。」
　　「瘦死的骆驼比马大，有个爵位，那也是好过别家的。」
　　待沈兰池的眼波扫来，诸人便噤声不语，心虚地别开目光去，在心底偷偷思量自己是否在沈家落魄时，有过落井下石之行，免得招来报复。
　　季飞霞望见了沈兰池，按捺不住地想要站起来，却倏忽记起自己乃是皇后之身，不能轻举妄动，便只得对嬷嬷耳语一番，小声说了些什么。
　　诸位外命妇纷纷拜见皇后，季皇后又一一赏赐了果品斋点下来。待人群将要散去时，一位嬷嬷拦住沈兰池，道：「沈小姐，皇后娘娘有请。」
　　沈兰池顿了下脚步，令母亲沈大夫人先行归家，折身朝里走去。
　　周围的命妇瞧见了，又是一片低低的私议之声。
　　「竟险些忘了，她还是皇后娘娘的表亲。」
　　「早说了得罪不得，如今东山再起，只怕是有的折腾。」
　　沈兰池权当做没听见。
　　她入了紫鸾宫的偏殿，便看到季飞霞立在宫室的窗前。窗扇大开，外头的飞雪一阵乱舞，竟有些雪粒子直直地扑到她的面颊上来了。
　　听见脚步声，季飞霞的神情恍惚了一下，她半蹙眉心，转身道：「兰池姐姐，你来了。」
　　「见过皇后娘娘。」沈兰池低身一礼。
　　「无需多礼。」季飞霞虚虚一扶，道，「兰池姐姐，我将你喊来此处，只想问你一件事。」在沈兰池面前，她没了方才的皇后仪态，也不再自称本宫。
　　「皇后娘娘但请直言。」沈兰池道。
　　「我知道殿下……陛下他，从前与你有过一段往事。」季飞霞微咬唇角，句句斟酌，极是忐忑，「可后来他自知无缘，便与你做了了断。你定亲，他娶妻，再未有过往来。兰池姐姐，可是……如此？你莫要骗我，我心里急得很。」
　　沈兰池闻言，露出微诧神情，道：「此话乃是陛下所说？」
　　季飞霞摇了摇头，道：「是我猜的。我若问及你，陛下便闭口不提，只说来日会待我好。可不问清从前的事，我又哪敢奢想来日呢？」
　　言谈间，颇有一分怅惘。
　　沈兰池思忖半晌，道：「不瞒皇后娘娘，我与陛下并无过多牵涉，我只是恰巧救过陛下一命罢了。且这份恩情，如今也已得了应有赏赐，我与陛下，确实是再无干系了。皇后娘娘无需多虑。」
　　季飞霞叹了口气，道：「我就知道，兰池姐姐也是不肯告诉我的。这等言辞，我其实是不信的。之前兰池姐姐落魄了，陛下便立刻命我母亲去接你，如此情深意切，又岂能令我释怀？」
　　沈兰池哑口无言。
　　顿了顿，沈兰池试探道：「娘娘不信陛下么？」
　　「我自然是信的。」季飞霞道，「陛下是个言出必行之人，他说日后会待我好，那便必然会待我好。只是兰池姐姐在京城里，我终归有些……心底难受。」
　　沈兰池直白道：「皇后娘娘想要兰池如何做？」
　　季飞霞眼眸一亮，道：「兰池姐姐，我知道，你将来要嫁给镇南王世子。若我说动陛下，赏赐镇南王一块封地，你可愿与世子一道出京城去，过二人的畅快日子？」
　　沈兰池闻言，笑道：「若是皇后娘娘能办到，我自然是愿意的。」
　　可前提是，季飞霞能办到。
　　镇南王已手握重兵，若是再得一片封地，大可拥兵自重。陆子响不蠢，不会干出这样养虎为患之事来。
　　季飞霞虽做了皇后，可依旧有些少女心性。瞧她这副黯然神伤模样，想必是已对陆子响情根深种了，这才想要让沈兰池出京城去。虽是有些拈酸吃醋的意味，可她愿用这样平和的语气与沈兰池商量，已比沈辛夷、柳贵妃之流要好的多。
　　季飞霞是皇后，说话自然得顺着来。
　　「要我出京城也行，但皇后娘娘也知道，我家中闹出过那样丑事，如今父母膝下只有我一个女儿。他二老年岁已大，必然是需要有人照拂的。」为了不显敷衍，沈兰池又故作谨慎道。
　　「无妨，我自会替你照料父母。」季飞霞露出一个甜笑来，「定会保他们平安无虞。」
　　沈兰池与季飞霞又仔细说了几句话，便出了紫鸾宫。
　　待沈兰池自后，季飞霞将窗扇推得更开，向窗外道：「宋大人，兰池姐姐也说她与陛下不曾有过干系。所以，此事当真是我多疑了么？既陛下已断绝了心思，为何又要命我娘去接她呢？」
　　她的声音中满是困扰。
　　窗外立着宋延礼。
　　他在雪中立了许久，耳朵已冻得通红。
　　他微怔了一下，眼底有半分苦涩，口中道：「皇后娘娘多虑了，陛下乃是赤忱之人，日后……自然是会待娘娘极好。从前太后娘娘赏赐下来的美人，陛下都拒而不受，还不是为了娘娘？」

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