他坐定沉思，好不压抑。他记得谢崇华是分得去做知州的，为何一眨眼，委任状下来，却成了知县？他当即寻了人问，问来问去都不得个准。可委任状已盖红章，任他满是疑问，一时也不知其中缘故。
　　谢崇华接了委任状，心中滋味已如黄连熬制的汤药，闷得嘴里发苦。宋尚书约见他出来饮茶，见他面色不佳，亲自斟茶，「你若是不愿去，借故回故里，等有合适的官派，再回京不迟。」
　　他摇摇头，双手接过茶水。这一等不知又要等多久，家中供他念书，盼他出人头地已经很久，实在不忍母亲再被乡里瞧不起，妻子总补贴嫁妆，女儿还小。至少他做官了，就不用再住在茅草屋，也不用再担心吃喝，「先去上任，政绩做好了，兴许能回京。」
　　宋尚书一时不忍说，在那种小地方，政绩再佳，有生之年能升任成太守，已经是天赐恩宠。到底还是叹气，「老夫就怕你在那偏僻地方待久了，忘了如今这要回京上进的气魄。」
　　「定不会的。」谢崇华寒窗苦读二十载，受尽饥寒受尽冷眼，可他始终不曾少看一天的书，哪怕是偶尔得病，卧倒床上起不来身，睁不开眼，也要默诵诗文。别的事他不敢保证，但以书为阶，往上而行的决心，他却很清楚。
　　对手无缚鸡之力又不会经商的书生而言，唯有做官这一条路了，那他又怎敢轻言放弃。
　　宋尚书有爱才之心，犹豫再三才道，「你若是不嫌弃，拜在老夫门下，做我门生如何？」
　　不知为何突然提这事，谢崇华好不意外，「尚书大人这是什么话，小生怎会嫌弃，只是小生不才，不敢辱没宋大人的名声。」
　　宋尚书笑道，「若是品行不好，就算是状元之才，老夫也不看一眼。只是官场上，若无门路，更易被人欺负。」
　　谢崇华听出话里的意思来，他是要给自己庇护？这天大的恩情他感激万分，只是他有他自己的思量，「如果投您门下，只怕旁人会诸多谣言。这半个月来，我只想着和阿芷多亲近，可却忘了您是吏部尚书。同住客栈的人中，已传出您会为我开后门，走捷径的话。」
　　「难怪最近你待的时辰少了，竟是有人在嚼舌根。」宋尚书差点拍案而起，「你我行得正坐得直，何必怕他们多言。」
　　谢崇华默了默，才道，「你我心如明镜，奈何人言可畏。」
　　宋尚书一时无法反驳，也无可反驳，终究是叹了一气，「这倒也是……」他摇头笑笑，心知他不愿连累自己遭人非议，所以这门生，他是不会做的。宁可在官路走得更是艰苦，也不会拖人下水。越是这样，就越为他惋惜。越是惋惜，就越想为他寻得真相。
　　又过三日，谢崇华领凭离京，在去太平县任职前，回一趟老家。在回老家之前，还得先去鹤州，将陆芷送到好友身边。
　　鹿州离京师近，只是谢崇华不知为何好友如今还没有回信，按理说难道不应该一接到信，就快马加鞭赶到京城？
　　满腹疑问到了宋家，宋尚书宋夫人早已等在大厅。宋老夫人不忍别离，便在房中没有出来，暗暗拭泪。
　　陆芷知道今日要离开这了，因为母亲给她收拾好了包袱，将她平日的东西都收进箱子里，哥哥嫂子姐姐也陆续送了她许多好玩的玩意儿。
　　恍惚间，那被人牙子迷晕过的脑子，好像也想起了类似的事。
　　有人在给她收拾东西，将她喜欢的小物件都带上。还给她束发，喊她……小妹。
　　她被宋夫人牵到门口下了台阶，一直晃神。直到看见那从马车上下来的人，她才回神，直愣愣看着他。
　　谢崇华放好缰绳，恭敬作揖弯腰，「这些日子多谢宋大人宋夫人关照。」
　　「客气了。」宋尚书伸手托住他，一时感慨，「待你他日回京，定要告知于我。若在外有难事，也可寻我，能帮一分，定不会留半分力气。」
　　宋夫人在旁说道，「小六就交给你了，见到她的兄长后，定要来信告知，让我们知晓她可安好。如果那户人家不愿多留小六，我们会将她再接回来，好好照顾。」
　　谢崇华一一应下，这才弯身去接一直沉默不语的陆芷，「阿芷。」
　　陆芷左手还抱着他们买给自己的皮制小鼓，失神片刻，已被人抱上了马车。
　　宋尚书和宋夫人见她失魂，不敢多唤声，怕她哭闹不肯走了。那放下的帘子遮挡了三人视线，谢崇华也上了马车，刚解开缰绳，身后的帘子又被撩开，陆芷探头看着宋家夫妻，低声，「阿芷要回哥哥那了，你们也要好好的。」
　　几人皆是愣神，谢崇华更是诧异，「阿芷……」
　　陆芷神情落寞，她记不起太多以前的事了，脑子有些糊涂，可自从这谢哥哥出现后，她就隐隐感觉到，如今的爹娘不是她的爹娘。而她自己的爹娘，真的已经没有了。
　　她缩身回到车厢，抱着小鼓怔神坐着，大颗大颗的泪滴落小鼓，轻轻震响。因忍着哭声，喉咙都疼了。

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