暗夜，寂静。
　　凝重气息缓缓流动。
　　晦暗的石室燃著一盏烛光。
　　油将尽，灯半灭。残喘的火焰在摇曳，半明半昧，映照出幢幢鬼影。
　　「你想清楚了？」
　　「我心意已决。」
　　「可有想过後果？」
　　「一切後果，甘愿承担。」
　　「这是在玩火……」苦笑。
　　「我知道。但为了国家，有些事必须要做。」
　　於是……阴谋像一张黑色的网，遮天蔽日地展开……
　　***
　　腰缠十万贯，骑鹤下扬州
　　扬州自古为繁华之地，殷富甲于天下，众多盐商大贾文人雅士聚集於此。十里烟花、二十四桥，向来为人所称颂。而瘦西湖畔的烟华坊乃青楼名妓汇集之地，更是繁华中的繁华，热闹中之热闹。
　　这晚，时值暮春，华灯初上，烟华坊各家院子均热闹非常，丝竹歌舞，猜拳酒令之声不绝，正是好一片欢腾，处处升平的景象。
　　忽然之间，坊南大门涌进十二名白衣少女。少女们个个身段窈宨，面目娟好，手持华丽锦盒，正列队缓缓而行。而队伍最後，是一顶精致华丽，由四个精壮大汉抬著的软轿。
　　街上行人看到这媲美王母娘娘出巡的架势都看傻了眼。连各院子里的姑娘嫖客都闻风出来看热闹。不消一会，烟华坊宽阔的道上已挤得水泄不通。
　　「啊？你们快来看，轿子停在咱们香醉居门前耶！」
　　香醉居中正在大排筵席，新近掘起的富商严玉华设宴邀请同业，扬州城里算得上有头面的商人都齐集於此，每人身边还陪了两名姑娘，把前厅挤得满满的。
　　「啊啊啊！你们看，轿子上刻有飞鸽图腾耶！真是他！他来了！」忽然，大丫环宝翠失声娇呼，把香醉居半数以上的姑娘引到门前。
　　连陪在严玉华身畔的花魁香凝也不禁娇躯一颤。
　　「香凝姑娘也想去看看吗？」严玉华微微一笑，成熟俊逸的脸上满是温文神态。香凝也顾不得矜持，告了个罪便像蝴蝶般扑了出去，旁的姑娘更是不用说。筵席上的姑娘一下子走得一乾二净，众富商均是气大财粗惯了，那受得了这个气。
　　「格老子的什麽玩意？难道天皇老子出巡？！呸。」几个横行惯了的立刻向自家护卫打个眼色，十多个孔武有力的汉子领命而去。
　　严玉华眉头轻皱，劝道：「众位老板还是算了吧。」但话声还没落下，刚出去的大汉们平沙落雁似的，相继以优雅的姿势飞回来。
　　众人见他们背脊朝天地伏在地上，眼珠子乱转但身体却一动不动，屁股上均印有明显一个鞋印，均感又惊慌又好笑，脸上不禁露出怪怪的表情。
　　富商们脸目无光，但摄於对方武艺惊人，也不敢轻举妄动。
　　须臾，一白衣男子轻摇著纸扇，在众莺莺燕燕拥簇下潇洒步入。男子脸如冠玉，气质风流，嘴角挂著一丝不羁的笑意，顾盼间却流露著亲切友善。众人一见是他，都露出恍然大悟的表情。
　　「啊，原来是西门公子，怪不得姑娘们好像见了蜜似的。」
　　西门仪以迷死人不偿命眼神环顾一周，朝相熟友人微笑招呼，让男男女女都醉倒在他丰采之下。最後，翩翩公子的脚步停在严玉华跟前。
　　「西门公子，很久不见了。」严玉华朝他微笑掬手。
　　「严兄，好久不见。」西门仪也回以热情笑容。
　　香凝一直像丝萝般缠在西门仪身上，闻言不禁诧异道：「啊，两位公子是旧识？」一是殷实商人，一是名震江湖的金牌名捕，两人八竿子打不著关系。
　　「虽然只有过一脸之缘，但严兄的大名却是久仰的。」西门仪露出浅浅的笑容。
　　「西门公子言重了。」
　　「那里那里，严兄在江湖上出名杀人如麻、杀人不见血，杀人如斩瓜切菜……」众人听了都吓得脸色大变，西门仪这才慢吞吞地补充道：「小弟指的是在赌桌上，严兄赌术高超，一落场就大杀四方，杀得对手片甲不留，赌徒见了他比见到阎王还惨。」
　　众人这才笑了，香凝更是笑得花枝乱颤。
　　「讨厌，西门公子老是逗人。」
　　「西门公子果然舌绽莲花，难怪深得姑娘们喜爱。」严玉华淡淡一笑，但眉宇间却隐现杀气。
　　严玉华，出於江南世家，鲜有人知道他江湖上的外号为『玉阎皇』。玉阎皇，杀人不见血，只因其乃系杀手集团的主持人，杀人向来用不著亲自出手。朝廷虽然视『玉阎皇』为眼中钉，但严玉华行事谨慎，一直把身份隐藏得好好的。但今次西门仪骤然出现……
　　严玉华沉思之际，西门仪则像花蝴蝶似在花厅穿梭，跟这个寻芳客说说笑话，与那个花姑娘调笑几句，然後来到东隅的赌桌。
　　「本公子今天心情甚好，特别带了一批珍宝，看谁有本事赢得了去。」西门仪摆摆手，麾下十一个白衣少女一起打开手上锦盒，锦盒装满各式珍宝，耀目的光芒让人眼花撩乱。香醉居的宾客虽然非富即贵，但见了仍不禁哗然。
　　在此起後落的轻呼中，夹杂了一声轻微的碎裂声，严玉华手中的瓷杯添了一道裂痕。
　　碎裂声虽轻，但西门仪还是听到了。他若无其事地一笑，随手拿起一个观音。观音玉质上佳，雕工精致，高三呎二寸，一看就知道是珍品。
　　「谁来跟本公子玩？」
　　等了半晌，一名玉石商人颤声问：「这……这观音……不知西门公子希望作价多少？」
　　「嗯，这个嘛……」西门仪想了想，回头问道：「严兄，你说该多少？」
　　「西门公子说笑了，连阁下也不知道，在下怎会知道。」严玉华木无表情，只是脸色苍白。
　　「是麽？」西门仪耸肩道：「手下刚破了一个杀手集团的总坛，搜出一大批东西，我随手拿点来玩儿，实在不知价钱。这样吧，赌钱没意思，咱们来点新鲜的。」
　　「什麽新鲜的？」香凝凑趣问。
　　「以物搏物。」西门仪笑道：「由本公子出题，你们身上刚巧有此物，就可以下注喽。」
　　「那这玉观音不知公子要什麽题目？」玉石商人小心翼翼地问。
　　西门仪想了想，转头朝香凝笑道：「本公子记得美人儿最爱吃白糖糕，对麽？」
　　香凝含羞点头，於是西门仪朗声宣布：「此局的题目就是白糖糕，你们谁有白糖糕就来吧。」
　　白糖糕？众人面面相觑，都不敢相信。
　　过了半晌，一个小丫环怯生生地上前，小手正拿著一块白糖糕。
　　「小美人要下注麽？」西门仪眉开眼笑。
　　小丫环怯怯地点头。西门仪又柔声地问：「小美人要赌什麽？」
　　「我、我、我什麽都不会。」低头脸红。
　　「那就掷骰子好了，很简单，谁的点子大谁胜。」西门仪拿起桌上的骰子，三颗给小丫环，三颗给香凝。「来吧，香凝代我掷，大美人对小美人，才叫相得益彰呢。」
　　香凝吓呆了，颤声问：「公子，你是认真的？」
　　「当然，钱财身外物，最重要小美人赏脸，大美人又高兴。」西门仪笑著鼓励她，香凝这才鼓起勇起，闭上眼睛一掷。
　　骰子骨碌碌地转，转出三个六点，合共一十八点。
　　小丫环失望得泛起泪光。但西门仪却笑著安慰道：「没关系，你掷，掷出同点数当你胜。」
　　小丫环姑且一试，闭上眼睛一掷，骰子转呀转的，竟然真的转出了三个六。
　　「啊！」小丫环傻了眼，西门仪已经笑著把玉观音塞给她。
　　在众人震惊之际，西门仪拿起一柄汉玉如意，「下一个，还有谁有白糖糕？」
　　「我！我！我有！」红牌香兰从骚动的人群中挤出来，一把抓起骰子，掷出个五点，失望得几乎死去。
　　「没关系没关系，只要香兰姑娘欢喜，今次点子小的胜。」西门仪笑著，香凝随手掷出了个十二点，香兰欢天喜地捧著玉如意回去。
　　再下一个是个白头老翁。
　　西门仪撇撇嘴：「你一把年纪怎麽身上还带著白糖糕？」
　　「呃，是买给我孙儿的。」
　　「孙儿都有了还逛院子，老不修。」西门仪爱理不理地把骰子给他。
　　老翁红著脸掷出个十六点，问道：「今次是骰子大的胜吧。」
　　「随你。」西门仪耸耸肩，众人都以老翁胜定了，但香凝偏掷了个十七点。
　　「好，不愧是香凝。白糖糕和南海珠鍊都是你的了。」西门仪拍手，群众哄堂大笑，香凝更是高兴得一把抱住她的西门公子，献上她热情的香吻。
　　赌局持续著。
　　西门仪拿出来的珍品一件比一件名贵，要的题目也千奇百怪，由扬州城某寡妇头上的珠钗，至悬大爷的一把胡子。自禅智寺内的藏经，到绣有鸳鸯戏水的肚兜。虽然题目越来越难，但参加的人只有多没少。
　　一个时辰後，十一个锦盒内的珍品都赌光了。众人的目光不其然集中在西门仪身後，第十二个少女身上。
　　少女手上同样捧著一锦盒，但是一个密封的锦盒。
　　「西门公子，这一盒也赌麽？」赌徒们紧张地问。
　　「当然赌。」
　　「那内里是什麽，能不能打开让大家开开眼界？」
　　「当然不行。」西门仪一口回绝，懒洋洋地说道：「这是压轴，自当保持神秘，只有赢家可以看。」
　　众人一听更加心痒难熬。
　　「西门公子，那今次是题目是什麽？您快点说吧。」群众起哄了，之前的无一不是珍品，而这压轴的想当然更加贵重。
　　「听好了。」西门仪呷了口酒，一字一顿地说：「我要、血、影。」
　　血影？什麽血影？啥东西来的？
　　众人交头接耳，花厅响起一片嗡嗡声。但半炷香时间过去了，还是没半个人解到题目。
　　西门仪看看这个，又看看那个，忽然伸个懒腰，道：「既然没人知道，那这盒东西大家分了吧。」
　　「且慢。」忽然一人越众而出。
　　西门仪一看，笑嘻嘻地说：「原来是严兄。严兄终於忍不住了麽？也亏你忍了那麽久。」
　　「西门公子，能否借一步说话。」严玉华沉著气。
　　「你要赌就掷骰，何来那麽多废话？」西门仪摇头，众人要看热闹，也齐声附和。
　　「一定要赌麽？难道没有别的法子。」
　　「严兄有何高见？」
　　「以物易物。」
　　西门仪打个呵欠，「要不通杀，要不全输。严兄怎地婆妈。」
　　严玉华听了不禁一怔，咀嚼半晌，猛地抄起骰子。
　　「这才是嘛。」西门仪笑了，笑得眯起眼睛。「来来来，快掷，久闻严兄赌术高明。」
　　看著西门仪兴奋的表情，严玉华哭笑不得。
　　「论高明怎及西门兄。」目光冷冷地落在西门仪一直放在桌上的手。身为赌术高手，他早已看出西门仪催动内力，透过桌面暗中纵控骰子。亦因此由开局以来得胜者均是美貌女子。
　　「雕虫小技，严兄见笑了。」虽然被点破了，但西门仪一点也不觉得尴尬，反而洋洋自得。
　　严玉华沉吟片刻，问：「这次也由香凝姑娘代为下场？」
　　「怎可能？难得严兄赏面，小弟当然亲自招待。」轻笑。
　　「哼，那不知今次有何规矩？」
　　「规矩当然由严兄来定，小弟是一视同仁的。」
　　将他和青楼女子相提并论？严玉华暗自恼怒，沉著气说：「好，那西门兄听好了。」
　　「一、此局以点子小者胜。二、损坏遗失或重叠骰子者当输。三、你我双方均要离台三呎。」
　　「啧啧啧，严兄规矩真多。」
　　看著西门仪脸色微变，严玉华冷笑道：「既然西门兄要一视同仁，那相同点数当然算在下胜出。」说著随手一掷。
　　骰子滴溜溜地转。半晌，第一颗停定了，鲜红的一点朝上。第二颗，也是一点。众人把目光集中在最後一颗骰子，紧张得大气也不敢透。
　　终於骰子停下了，停在鲜艳夺目的一点！三个一！三点！
　　围观者发如雷的呼叫声。
　　西门仪皱起眉头，缓缓拿起骰子。
　　要胜出就要掷出比三点小的数目，这根本是不可能的事。严玉华负手冷笑。
　　「西门公子还要掷麽？」
　　「这……好歹也要掷一掷的。」西门仪苦笑。
　　「随你。但请容在下提醒一句，西门公子若弄丢了骰子，或让骰子有所磨损，均算输了。」
　　「好好好，人家知道了。不能把骰子上的点数磨去，也不能把它们叠起来。」西门仪苦著脸，挠挠脑袋，状甚烦恼。拿著骰子的手好几想掷出，但还是掷不出去。
　　「西门公子怎地婆妈。」严玉华冷讽。
　　「公子……」花魁香凝心疼地掏出丝帕，替西门仪抹汗。
　　西门仪忽然握著那柔若无骨的手，情深款款肉麻兮兮地问：「美人儿希望我赢还是输？」
　　香凝眼波流转，风情万种地说道：「奴家当然希望公子胜出。」
　　「那假如本公子侥幸胜了，不知有没荣幸邀美人儿共醉，分享胜利的喜悦？」
　　「那是奴家的荣幸，奴家小楼的门随时为公子而开。」香凝含羞答应。
　　「西门公子，请勿拖延时间！」严玉华看著他俩你侬我侬，早已失去耐性。
　　「谁拖延时间呀？本公子是把握时机，不然怎能得到美人青睐？」西门仪朝他吐吐舌，又拿起骰子，伸掌到香凝面前，笑道：「美人儿，请你吹口气。」
　　香凝不明其意，但还在骰子上吹了口气。
　　「成了，就冲著美人儿吹这口气，本公子非胜不可！」西门仪朗声长笑，豪气干云地一掷，骰子像流星般射出。
　　三颗骰子撞到桌面，然後弹跳了起来，像陀螺般飞快旋转。众人目不转睛地盯著，看著它们一起慢下来，再不分先後地停下——
　　骰子停定了，众人哗然大叫。
　　「美人，替本公子告诉大家，这有多少点。」西门仪微笑，看著严玉华得意的脸瞬间僵硬。
　　香凝难以置信地瞪大眼睛。看著三颗骰子诡异地，以一只角站在桌上，另一角朝天，就这麽稳稳当当的竖著。
　　「一、一点也没有。」朝天的是空白的角，自然没有点数。
　　可是这怎麽可能呢？好奇的人们凑近一看，啊，原来刚才骰子在陀螺转时，竟在桌上钻出一个小洞，骰子的一角就这麽嵌入桌面，难怪不会倒下。
　　在众人骚动中，西门仪摇著扇子，笑嘻嘻问：「是三点小呢，还是无点小？」
　　「当然是无点小！」众人轰声答应，对西门仪的巧思和技术佩服到五体投地。
　　严玉华苍白著脸，呆了半晌，惨然笑道：「西门公子高明，在下愿赌服输。」
　　***
　　香醉居厢房，赢家和输家围炉煮酒，彷如多年好友。
　　「玉华出身富户，祖父以南北货运白手兴家，那时在江南严家风头可算是一时无两。但俗语有云：富不过三代，玉华恰好正是第三代。」严玉华说著，脸上露出苦涩笑意。西门仪则呷了口暖酒，揉揉眉心，耐著性子听下去。
　　「严家的第二第三代均是娇养的纨絝子弟，嫖赌饮荡样样皆精，就是不擅经营。到玉华接手当家时，严家只剩下一个烂壳子。玉华既为家主，自当负起严家上下百多口的荣辱生计，其中艰难之处实不足为外人道。西门公子，听闻令尊早逝，公子弱冠之前已承继飞鸽山庄，所以在下想公子应该了解固中辛酸。」
　　西门仪听著笑了笑，不置可否。於是严玉华续道：「其实玉华亦同样不擅营商，唯一的长处就是人缘不错。无论是商贾官宦，还是绿林好汉，均乐意跟玉华结交……」
　　「於是严兄就因利成便，利用人脉建立起『阎皇殿』。」西门仪淡然接下去。
　　「最初因为家中困难，玉华为解燃眉之急，才会穿针引线，作个中介人。当时并没打算长久经营，但没想『阎皇殿』的发展也比想像中迅速，没几年竟成了江湖十大暗杀组织之一。到了那时候，玉华已泥足深陷，抽身不得。」
　　「严兄跟本公子说这个所为何事？」西门仪暗暗打个呵欠，他已经没耐性了。
　　「玉华自知罪大，并不是想为自己开脱。而是希望大人明白，每一个人心中都有他想守护的人和事。而为了守护某些东西，便非得放弃另一些。那另一些可能人，可能是事物，也可能是原则，或者道德。」
　　西门仪侧头想了想，道：「严兄听过鬼子母神的故事吗？鬼子母神专拐带人间小孩，然後将小孩的肉剁下来喂养自己的孩子。释迦牟尼不值其所为，於是将其子藏起来。鬼子母神四处也找不著爱子，不禁伤心欲绝，释迦见状便教诲她道：人世间的母亲也跟你一样，会因失去儿女而痛心。」
　　「西门公子教训得是，玉华不敢为自己求情，只希望公子高抬手，放过严家上下。」
　　西门仪状甚吃惊道：「谁说要为难你家人？难道本公子看起来竟这麽不堪？」
　　严玉华苦笑，视线落在桌上的锦盒，道：「这盒内的是什麽，你我心知肚明。西门公子既捣破了阎皇殿的秘密总坛，把藏珍阁的宝物搜刮一空，自然不会漏掉藏於阁内的名册和帐簿。这两样东西一旦公开，严玉华就是玉阎皇的秘密也等於公开了。玉华死不足惜，但严家势必成仇人报复的对象。所以玉华斗胆，还望公子把锦盒交还，玉华自会为犯下的罪承担。」
　　西门仪把玩著酒杯，半晌，似笑非笑道：「难道事到如今，严兄还奢望本公子会无条件作出承诺？」
　　「公子说得是。」严玉华长长吐了口气，闭上眼睛喃喃地道：「血影……血影……西门公子要的可是的就是三个月前在御花园行刺皇上之人？」
　　「你知道就好。」西门仪肃然道：「那人虽然逃脱，但他的同党已经供出，刺客名血影，他入宫乃严兄从中安排。行刺皇上罪诛九族，严兄最好将他交出来。」
　　「在下交不出来。」
　　「严兄！」
　　「西门公子，且给我详细说来。」严玉华苦涩地说：「若在半年前的一个晚上，一名女子带了十箱黄金前来严府，要求玉华安排她入宫当差。当时玉华只道她要入宫，是为了亲近皇上，希望飞上枝头。而以在下的势力，要安排一个女子入宫并非难事，所以当时玉华没有多想……」
　　「胡扯！」听到一半，西门仪已经大怒：「一个女人，送你十箱黄金，只求你送她当个宫女？你玉阎皇也是老江湖了，难道竟没看出问题？这话说出来谁信？」
　　「西门公子有所不知。自皇上登基以来，宫中一直没有选妃选秀，就连献美人者也一律遭罪。民间女子若想亲近圣驾，只有入宫当宫女一途。此事虽然匪夷所思，但也在情理之内。」
　　「算你说得通。」西门仪闷哼一声，「那严兄既把人安插入宫，自当查过她的底蕴，可有查出什麽不寻常的处？」
　　「没有，在下什麽也查不出来，她就好像在平空冒出来一样。」严玉华低下头。
　　「什麽？」西门仪跳起来：「那时你已知她来历不明，还敢把她送进宫中？」
　　「我也知道不妥，但她、她、她实在太美了，我无法拒绝她的要求。」
　　「这麽说来，你什麽都不知道？啊？」西门仪气得叉住他脖子，什麽风度仪表都抛之脑後。「你什麽都不知道还敢耍我那麽久？让我花心思剿你『阎皇门』，又听你说半天心事，到最後你跟我讲你什麽都不知道？你以为你是哪国美人啊？害我为你花那麽多时间？」
　　「西、西门公子、在下知道血影下落啊！」严玉华拚命挣扎。
　　「那你不早说。」西门仪听罢松开指头，顺手替他理理衣服，又亲切地笑：「说吧，她现在在哪？」
　　「在下不知……啊～在下知道她下一个目标。」严玉华狼狈地揉著脖子。
　　「下一个目标？她还想杀谁？」西门仪惊问。
　　「这个在下不知，但血影事败後找到在下，原来她早知在下是玉阎皇，还要胁在下助她混入三日後齐王府的寿宴。」
　　「她的目标是齐王叔？」西门仪皱眉问。
　　「她还命在下准备了炸药、血海棠、五色蝎子、青蛊母等几味药。」
　　「严兄今次不会耍我吧？」
　　「严家上下的命均在公子手中，玉华岂敢相欺。唉，若不是为了家人……」
　　「你还舍不得出卖她？」西门仪挑起眉，好奇地道：「到底此女有多美？你来给我画个画像。」说著转身摆弄起文房四宝。
　　「她有一双碧绿的眼睛，彷佛可以夺人心魄。」严玉华叹了口气，无奈从命。
　　半晌，画像画好，西门仪谨慎收起来。又给他另一张白纸。
　　「将你罪状一一写上，然後盖手印。」
　　严玉华也照做了。西门仪把认罪纸看了一遍，让手下转交刑部，又道：「这麽一来，此案可以私下审结，你不必担心身份败露连累家小。」
　　「谢谢公子。」严玉华戴上手铐，低头要求道：「这一来，名册和帐簿都没用了……」
　　「本公子会命人把锦盒烧了。」
　　「可否让在下……」
　　「你想亲自烧？也行。但你最好不要打开它。」西门仪临行前笑吟吟地把盒子交到严玉华手上，顺手给他拍拍身上尘土。「严兄，有一件事你说很对，若要维护某些东西，有时便得放弃另一些。而小弟要维护的，是天朝的安定。」
　　严玉华给他笑得惊疑不定，忍不住打开锦盒。
　　「啊啊啊～西门仪你这骗子！！！」
　　已经走到梯间的男子听到惨烈叫声，不禁停下脚步。
　　「唉，早叫你不要看了，你偏不听。『阎皇殿』在混战中失火，帐簿和名册都烧了。这世上本来再没能证明严玉华是『玉阎皇』的东西。我只是拿著烧剩的珍宝，做一场戏虚张声势地诳你而已，你这也上当。」西门仪摇摇头，耸耸肩，露出纯净无辜的笑容。

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