寂静的夜里，马蹄声渐行渐远……
　　烛光跳动，爆出个灯花。
　　易楚拿剪刀剪了，柔声问父亲，「书中没有诊治法子？」
　　易郎中摇头，「书中只记载着能够入药，可解毒，治痢疾，并没有提及危害之处。想来也是，罂粟自古罕见而且贵比黄金，怎会有人日日食用其膏汁以致于成瘾而近乎癫狂？」
　　「癫狂？」易楚无意识地重复一句。
　　「嗯」，易郎中叹气，「陈驰原本身强体壮，否则也不会跟了商船到暹罗，先前还三不五时托人带银票回来，这三五年分文未见，连身子也败坏掉了。」
　　想到陈驰时而神情委顿、涕泗交流，时而叫喊吵闹、顿足裂衣，七尺高的男儿瘦骨嶙峋像是病夫，易郎中又重重叹了口气。
　　「那该怎么办？」易楚也替父亲发愁。
　　「前阵子发病时，家里人还看顾着，不让他伤到自己，这些时日，每当病发就用绳索捆了，看着可怜又可恨。」
　　易楚思量片刻，开口道：「不如用些安神镇定的药物试试。」
　　「我开了些安神丸，不过也是治标不治本。」易郎中瞧瞧更漏，催促道，「天色不早，你歇息去吧。」
　　「嗯，爹也早些安歇。」想了想，又道，「明日杂货铺顾大叔出殡，我过去帮忙。爹若应付不来，就叫阿齐，不能由着她的性子耍懒。」
　　易郎中闻言笑笑，「阿齐心不在此，且由她去。这些日子她招惹你了？你是长姐，尽管教导她。」
　　易楚倒不好在父亲面前说妹妹坏话，只笑道：「她没惹我，还是跟往日一样，干活的时候挑三拣四。」说完，自己也觉得不好意思，朝父亲行礼出去。
　　顾家跟易家一样，都是一进的院落，不过是顾家的倒座房改成了杂货铺，又因孩子多，在正房后面加盖了三间后罩房。
　　易楚去时，顾家院子里已站了不少人。顾大婶一家四口穿着孝衣孝帽哭得上气不接下气。
　　刚过辰正，顾家大哥穿着一身白布孝衣傻乎乎地在灵堂前打起白幡，大弟弟顾琛捧着灵牌紧随其后，接着是顾大婶顾瑶以及近支的亲属拿着哭丧棒排成两行。
　　穿着贺衣的杠头打一声响尺，叫道：「请起。」众人放声大哭，吹鼓手敲打着唢呐、云锣，杠夫们将灵棺抬出灵堂，走到门口，一位老者递过只瓷瓶，吩咐顾家大哥摔在灵前。
　　一行人嚎啕大哭着赶往坟地。
　　易楚算不上亲戚，也不是至交，不需要跟去坟地，就留在家里跟隔壁的吴婶子等人准备饭食，安排席面。
　　等出殡的人回来用过饭，易楚又帮着收拾碗筷，把借来的桌椅板凳杯子碟子还回去，直到酉初才算安顿下来。
　　顾瑶拉着易楚，哽咽不止，「这次多亏了你，要不是你提醒，那个黑心的李掌柜就要远走高飞了。你不知道，衙门的人去他家时，他家婆娘把东西都收拾好了，只等天黑找个地方藏一夜，第二天出城。」边说着，边给她福了福。
　　「我也是一下子想到了，当不得谢。」易楚忙扶起她，关切地问，「顾大叔这一去，你们有什么打算？」
　　「我爹原本带的八十两银子追回来了，衙门老爷又开恩许给我们五十两。我娘说家里没了主心骨，杂货铺指定开不成，干脆就把货品盘出去，也能出脱十几两银子。我舅舅答应托人到城外买几亩地，到时候有点出息供着我们嚼用，加上我跟我娘做针线也能添补一二。」顾瑶说着，从荷包里掏出只银锭子，「这是当初跟你家借的五两银，等明儿我再过去跟易大叔道谢。」
　　看她神情，虽然悲伤却不见绝望，显然将来的生活已经仔细考虑过，便收了银子，又问：「你不是定了十月的婚期，在家也没多少日子了？」
　　顾瑶沉默会，才道：「已经退亲了，我本想守三年孝，可那家人却让我百日内嫁过去。你看我们家这情况，病的病，小的小，我哥就跟个孩子没两样，我真走了，一家人都靠我娘，她哪能撑得住？那家人说儿子已经十七了，等不了三年，所以打算退亲，等我爹过了三七就把庚帖还回来。」
　　易楚黯然，再过三年，顾瑶也是十八九岁的大姑娘了。
　　两人再说一会话，易楚也便告辞了。
　　第二天，顾瑶果然带着她的大弟弟顾琛来了，还带着一篮子针头线脑、油盐酱醋等物，「铺子里的，卖了大半，留了些自家用，易大叔别嫌礼轻。」
　　如此一说，易郎中倒不好推辞，吩咐易楚收了。
　　顾瑶却又让顾琛跪下，「先前多亏阿楚妹子，这两天又是易大叔早晚给我娘把脉看病，都说是患难见真情，您的大恩我顾家没齿难忘。」也随着顾琛跪在一旁。
　　「这本是我分内之事，当不得顾家侄女如此大礼。」易郎中不便搀扶，只拉着顾琛，却让易楚去扶顾瑶。
　　顾瑶挣脱易楚的手，仰头望着易郎中，眼眸里珠泪盈盈，「我爹出事就是吃了不认字的亏，要不是指望李掌柜帮忙看文书定契约，也不会跟约他一道去杭州。我有个不情之请，能否请易大叔空闲之余教阿琛认字。也不让大叔白教，阿琛就留在医馆，给大叔端茶倒水，扫个地跑个腿。」
　　没想到顾瑶竟有这样的想法，易楚一愣，易齐已沉下脸，附在易楚耳边窃窃私语：「算盘打得真精，学识文断字不说，还想偷学爹的医术。她爹就是想白用李掌柜才吃了亏，她还来这一套。」
　　易楚也不想收留顾琛，一是顾琛已经十岁，算是半大小子，进出总归不方便。荣盛虽也是男子，但他来医馆时，易楚才七八岁，没太多避讳。最重要的是易郎中本就忙碌，既要坐馆还得出诊，隔三差五需要上山采药或者去别处买药。倘若，再教导顾琛认字，恐怕连歇息的工夫都没了。
　　本能地，易楚便想替父亲推辞。没想到易郎中却温和地开口，「也好，如此我也能多个帮手，以后就未正来吧，这会能空闲些。」
　　顾瑶大喜，拉着顾琛连磕了三个响头才起身。又对易楚姐妹施礼，「阿楚，阿齐，我弟弟不懂事，以后麻烦你们多担待些。」
　　易楚勉强笑笑，「应该的。」易齐却扭过头，装作没听见。
　　易郎中拍拍顾琛的肩，「你先回去，等过了头七再来。」
　　等两人告辞，易齐才转过身，跺着脚气急败坏地说：「爹，您干嘛答应她？顾琛大字不识一个，在医馆能帮什么忙，还不是白用咱家的纸笔。爹，您不收束修可以，但笔墨银子可不能不要。」
　　易郎中乐呵呵地看了看易齐，又望向易楚，「你们只姐妹两人，出嫁后也没个兄弟撑腰。这样一来，顾琛与我虽然没有师徒名分，总有师徒情分在，以后你们需要娘家人出面，顾琛也能说得上话。」
　　父亲竟是为自己打算……易楚心下触动，刚要开口，就听易齐易齐却快言快语地说：「爹想得也太长远了，谁知道顾琛能不能靠得住？爹放心，以后我给姐撑腰，用不着姓顾的。」
　　易楚莞尔，「你比我还小呢。」

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