周连营不顾丫头的搀扶，硬是磕下一个头才站起，迎着安老夫人笑道：「外祖母，孙儿回来了。」
　　「回来了好，回来了好！」安老夫人连声道，拉着周连营回榻上坐着，上下不住端详着他，嘴里不断说着话，一时嗔怪他狠心，险叫他娘伤心得跟着去了，一时又满目慈祥地心疼他不知吃了多少苦。
　　周连营也不分辩，一一笑着全应了。
　　好一会，见安老夫人情绪平复了些，他就笑着指了立在一旁的贺霜娘道：「外祖母，这是孙儿的媳妇，外祖母还没见过吧，今天一起来给外祖母请个安。」
　　安老夫人「哎」了一声，「瞧我，年纪大了，人不周全，顾着外孙，就把外孙媳妇冷落了。」说完就招手叫贺霜娘到近前来，拉了她在另一边坐下，略眯起了眼睛，往後仰了仰打量着她。
　　贺霜娘知道这个年纪的老人家多半都有老花眼，便不吭声，也不躲不避，微含笑意由着安老夫人看了一遍。
　　「是个齐全孩子，」安老夫人拍了拍她的手，「也是个好孩子，难为你守了三年，往後小六要是欺负你，你莫脸薄忍着，来和我说，我教训他。」
　　贺霜娘笑道：「爷脾气极好，没有欺负过我。」
　　听着像是客套话，不过事实上还真不是，因为周连营给她讲述了一路国公府内情都没有丝毫不耐，她现在看他的评分又上升了，真心觉得他人好好，而且还帅，简直没得挑剔呀。
　　安老夫人却笑了，转头和周连营道：「这是个老实孩子，恐怕被你欺负了都不知道，你把那些淘气的心眼收收，少欺负些你媳妇。」
　　周连营笑道：「外祖母记错了，我们家里淘气的是四哥，我也是个老实人，从不惹是生非的。」
　　「这就不是老实话。」安老夫人板着脸点了下他的额头，转瞬就撑不住笑了，「还拉你四哥出来挡，他那是犯蠢，和你如何一样。莫在这里哄我了，和你媳妇拜见了你几个舅母，就去见你外祖父去。」
　　周连营站起身来，贺霜娘忙跟上去。两人先向左手边第一个满头首饰的妇人拜见道：「二舅母好。」
　　国公夫人含笑颔首，她身後的丫头递上一个荷包来。
　　贺霜娘知道是见面礼，忙谢过接了。
　　转去对面坐着的是安三夫人，虽然也是陌生人，但她太好认了，一身与其他人打扮迥异到有些格格不入的朴素衣饰，从头到脚一丝亮色都寻不出，整个人灰沉沉的。
　　贺霜娘心里一突——这真是个太典型的寡妇形象了，若没对比还好，但被四周富丽堂皇的景象一衬，越显得她如枯木死灰一般。若是周连营没有回来，她再三年、十年地守下去，会不会有一天寻不到有意义可为精神支柱的事，也会变成这样呢？
　　因这瞬间的触人伤情，贺霜娘没敢多看安三夫人，只一瞥间记住了她两条下垂得如刀刻一样深沉的法令纹，接了递过来的一个荷包，就继续转回去拜见下一位安四夫人了。
　　再得一个荷包後，下一位是安五夫人。安五夫人今年才十八岁，比贺霜娘还小一岁，头上插了一支极闪耀的多宝流光步摇，珠光摇曳生辉，是个楚楚动人的美人。她与安三夫人比邻而坐，如果不是周连营事先有提醒过，贺霜娘无论如何也不会想到这两个人居然是同辈。
　　安五夫人没准备荷包，直接从手上捋了个白玉绞丝纹玉镯下来，塞给贺霜娘笑道：「外甥媳妇拿着玩吧。」
　　贺霜娘有点窘迫，要是前面几位从手上捋个什麽给她，她肯定直接收了，可比她还小的姑娘做这个举动，再配上那句话，怎麽样都有点怪。她硬撑着笑容不变，谢过收下。
　　再下去是两位表嫂和姑娘们，平辈间周连营就不一一见了，转去当中道：「外祖母，我去见外祖父了，他老人家可是在书房？」
　　安老夫人点头道：「正是，你去吧，媳妇就留在这里我看着，你也不许去久了，中饭还回来我这里吃。」
　　周连营笑道：「都依外祖母的意思。」说完躬身一礼，转身向外走了。同贺霜娘错身而过时，还向她露出个鼓励安抚的笑来。
　　贺霜娘定定神，继续依次与安大少夫人和安二少夫人见礼，都不过福身而已，并无别话。
　　再下去就是姑娘们，贺霜娘从周连营的排行，比她们都长，该由姑娘们向她见礼，安大姑娘礼毕坐下，轮到下一个五房的安二姑娘时，她福身後，却笑着说了句话出来——
　　「表嫂应该多和母亲亲近亲近，都是麻雀上枝头，一定很有话聊。」
　　贺霜娘听了，先不可思议地看她一眼，还未及想出回话，隔了一个位子的安五夫人拿帕子捂了娇花似的脸，猛然发出一声极大的呜咽声。
　　行了，贺霜娘默默地想，这也不是个省油的灯。原来安二姑娘声音不大，安老夫人隔了一段距离未必能听清她讲了什麽，若是有人打个圆场，这事含糊着也就过去了，可安五夫人这一哭，想息事宁人也办不到了。
　　果然，上首的安老夫人目光看过来问道：「老五媳妇怎麽了？」
　　安五夫人起身向中间去，放下了帕子，露出一双娇柔又含泪的眼眸来，「论理，这样的好日子我不该惹母亲不高兴，可二丫头也太过分了，她平常瞧不起我这个做继母的就罢了，我出身低，原怨不得她眼睛里没我，只是如今连亲戚都嘲笑起来了，外甥媳妇好好的，她却说什麽——」就把安二姑娘那句话原封不动地说了出来。
　　安老夫人沉下脸来，向安二姑娘道：「你还站着？还要人教你怎麽做？」
　　安二姑娘红了脸，不情不愿地同贺霜娘再次行礼，「表嫂，我失言了。」她膝盖刚弯下去就又站起来。
　　贺霜娘淡淡让开，忍了没有说话。
　　安老夫人又训安五夫人，「这点子小事，哭什麽！二丫头不懂事没礼数，就怨你这个做母亲的面慈心软，当管教的不管教，看看把她纵成什麽样子了。我一把年岁了，你不管，难道还叫我亲自耗费心神烦这些事？」
　　这话里的意思傻子也能听明白，安五夫人大喜，立刻吩咐左右立着的丫头，「请二姑娘下去，禁足一个——」她一边说，一边觑着安老夫人的脸色，见她眉头微微皱了皱，立刻大胆地翻了一倍，「禁足两个月！每天抄一份女诫，好好反省一下。」
　　安二姑娘傻了，这下不再是那副「我就是要你不痛快」的桀骜脸面，冲出来要说些什麽。
　　这堂里的丫头多半都是安老夫人的，哪给会她这个机会，她只来得及喊出一声「祖母」就被拉出去了。
　　安五夫人心怀大畅，上前赔笑道：「母亲，我从今往後一定严加约束着二丫头，不叫她再在亲戚面前丢人了。」
　　安老夫人皱着眉头挥了挥手，「你们那些事，我如今精神短了，也没有心思问了，自己看着办吧。行了，客也见过了，都去吧，忙你们的去，中午也不必过来了，我跟外孙媳妇安安静静说一会话。」
　　众人鱼贯起身，向安老夫人依次行礼後，接连退出。
　　等人都去尽了，安老夫人才向贺霜娘招手，「过来。」
　　待她过去，安老夫人便拉了她坐到身边，笑道：「你这孩子未免老实得太过了，二丫头当面这麽说你，你都不会回她两句？有什麽好怕的，她还能怎麽着你不成。」
　　贺霜娘听她话音，这会的「老实」可没有夸人的意思了，倒像是有些说她太呆了。
　　她想了想，安老夫人怎麽也不会看庶房比亲生女儿家的亲眷强，就实话说道：「我并不怕，只是五舅母先说话了，我就觉得我不说话比说话要好。我不说话，人就只当是她们母女两个生出矛盾起了争执，我一说话，反倒把事招回我身上来了，二妹妹的话不好听，却也是事实，我能避就避，硬顶上去，我也难落得什麽好。」
　　「唔，」安老夫人眼神一亮，这会的笑意真切多了，「好孩子，难为你心里明白，倒是我看岔了。」而後扭头向身後站着的一个丫头伸出手来，「昨天叫你准备的见面礼呢？再不拿出来，孙媳妇面上装憨，心里不知要怎麽埋怨我这个做外祖母的小气了。」
　　贺霜娘忙笑道：「不敢。」
　　那丫头也笑着，双手奉上一个描金雕花的红木小匣子来。
　　贺霜娘接了要起身道谢，安老夫人却拉着不叫她起来。
　　「坐着吧，没外人在，哪里这麽多礼。你收起来，回家去悄悄看，别叫小六知道。」
　　贺霜娘知道那是玩笑话，也带两分玩笑的意思应了，「多谢外祖母，我一准背着爷做私房收起来。」
　　安老夫人见她风趣，更添欢喜，拉着她同她叙起话来。

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